La caza del monstruo Bin Laden

REPORTAJE: 11 S DIEZ AÑOS III. VENGANZA EN PAKISTÁN

La caza del monstruo Bin Laden

NICHOLAS SCHMIDLE 04/09/2011

Poco después de las once de la noche del 1 de mayo, dos helicópteros MH-60 Black Hawk despegaron del aeródromo de Jalalabad, en el este de Afganistán, e iniciaron una incursión secreta en Pakistán con la misión de matar a Osama bin Laden. Dentro de los aparatos iban 23 miembros del Equipo 6 de los SEALS, las fuerzas especiales de la Marina, conocido como Grupo Especial de Desarrollo de Guerra Naval (en inglés, DEVGRU). También iban a bordo un traductor estadounidense de origen paquistaní, a quien llamaré Ahmed, y un perro

llamado Cairo, un pastor belga. Era una noche de luna nueva, y los pilotos de los helicópteros, con gafas de visión nocturna, volaron sin luces sobre las montañas que recorren la frontera con Pakistán. Las comunicaciones por radio se redujeron y en la nave se instaló una extraña calma.

Quince minutos más tarde, los helicópteros descendieron hacia un valle y se introdujeron sin que los detectasen en el espacio aéreo paquistaní. Desde hace más de 60 años, el Ejército de ese país mantiene un estado de máxima alerta contra su vecino oriental, India. Debido a esa obsesión, "las principales defensas aéreas están dirigidas hacia el este", explica Shuja Nawaz, experto en el Ejército paquistaní. Varios oficiales y altos funcionarios de la Administración de Estados Unidos coinciden con esta opinión, pero un jefe militar paquistaní con el que hablé en Rawalpindi no está de acuerdo: "Nadie deja sus fronteras sin vigilar". Aunque no dio detalles sobre la localización ni la orientación de los radares paquistaníes -"No se trata de dónde están o no están los radares"-, dijo que la infiltración estadounidense fue consecuencia de "las diferencias tecnológicas que tenemos con Estados Unidos". Los Black Hawks, cada uno de ellos con dos pilotos y un tripulante del 160º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales, también conocidos como "merodeadores nocturnos", estaban modificados para enmascarar el calor que desprendían, el ruido y el movimiento; los exteriores tenían unos ángulos afilados y planos y estaban cubiertos con una "piel" antirradar.

El destino de los SEALS era una casa en la pequeña ciudad de Abbottabad, a 190 kilómetros de la frontera, en las colinas de la sierra de Pir Panjal. Fundada en 1853 por un comandante británico de nombre James Abbott, la ciudad se convirtió en sede de una prestigiosa academia militar tras la creación de Pakistán en 1947. Según la CIA, Bin Laden estaba escondido en la tercera planta de una casa en un complejo de media hectárea junto a Kakul Road en Bilal, un barrio de clase media a 1,5 kilómetros de la academia. Si se cumplía el plan, los SEALS descenderían desde los helicópteros sobre el complejo, dominarían a los guardias de Bin Laden, le dispararían de cerca para matarlo y se llevarían el cuerpo a Afganistán.

Los helicópteros atravesaron Mohmand, una de las siete áreas tribales de Pakistán, rodearon Peshawar por el norte y siguieron hacia el este. El comandante del Escuadrón Rojo del DEVGRU, a quien llamaré James, iba sentado en el suelo entre otros 10 SEALS, Ahmed y Cairo (he cambiado los nombres de todos los que participaron secretamente en esta acción). James, un hombre ancho de pecho, de menos de 40 años, no tiene el cuerpo ágil de nadador que se espera de un SEAL; más bien parece un lanzador de disco. Esa noche vestía camisa y pantalón de camuflaje y llevaba una pistola Sig Sauer P226 con silenciador, municiones extra y barras de energía. En la mano tenía un fusil M4 de cañón corto, con silenciador (otros SEALS habían preferido el Heckler & Koch MP7). En los riñones llevaba un "botiquín de emergencia" para el tratamiento de heridas graves sobre el terreno. En uno de sus bolsillos había un mapa plastificado y cuadriculado del complejo. En otro, un folleto con fotografías y descripciones físicas de las personas que se pensaba que estaban dentro. Tenía puestos unos auriculares para suprimir los ruidos. Solo escuchaba su corazón.

Durante los 90 minutos de vuelo, James y sus compañeros ensayaron mentalmente la operación. Abbottabad era, con gran diferencia, la misión en la que más se había adentrado el DEVGRU en territorio paquistaní. También representaba el primer intento serio, desde finales de 2001, de matar a "Cigüeñal", el nombre en clave que el Mando Conjunto de Operaciones Especiales (en inglés, JSOC) había asignado a Bin Laden. Desde que se escapó aquel invierno durante una batalla en la región de Tora Bora, en el este de Afganistán, Bin Laden había permanecido oculto de EE UU.

Cuarenta y cinco minutos después del despegue de los Black Hawks, cuatro MH?47 Chinooks partieron de la misma pista de Jalalabad. Dos de ellos volaron hasta la frontera y se quedaron en el lado afgano; los otros dos entraron en Pakistán. El despliegue de los Chinooks fue una decisión de último minuto: el presidente Barack Obama quería estar seguro de que los estadounidenses iban a poder "salir de Pakistán". Otros 25 SEALS del DEVGRU, sacados de un escuadrón estacionado en Afganistán, iban en los Chinooks que se quedaron en la frontera; era una "fuerza de respuesta rápida" que solo entraría en acción si la misión salía muy mal. Los otros dos Chinooks estaban equipados con un par de ametralladoras M134 Minigun. Siguieron la ruta inicial de los Black Hawks, pero aterrizaron en un lugar predeterminado, dentro del lecho seco de un río, en un amplio valle poco poblado del noroeste de Pakistán. La casa más próxima estaba casi a un kilómetro. A pesar de haberse posado, las hélices siguieron funcionando mientras los agentes vigilaban las colinas circundantes. Uno de los Chinooks llevaba bidones de combustible por si los otros aparatos lo necesitaban.

Mientras tanto, los dos Black Hawks se aproximaban a toda velocidad hacia Abbottabad por el noroeste. De pronto, los pilotos giraron a la derecha y fueron hacia el sur por encima de un risco. Al acabar las colinas, los pilotos volvieron a girar a la derecha, hacia el centro de la ciudad, e iniciaron el descenso. El interior de los Black Hawks se llenó del sonido metálico de las balas que iban entrando en las recámaras. Mark, suboficial mayor de la Marina y el de más rango entre los suboficiales que participaban en la operación, se agachó sobre una rodilla junto a la puerta abierta del helicóptero de cabeza. Él y los otros 11 SEALS que iban en el "helicóptero número 1", con guantes y gafas de visión nocturna, se preparaban para deslizarse por cuerdas hasta el jardín de Bin Laden. Esperaron a que el jefe de la tripulación diera la señal de arrojar la cuerda. Pero cuando el piloto sobrevolaba el complejo, subió de pronto y empezó a bajar, Mark sintió que el Black Hawk se alejaba de él. Creyó que iban a estrellarse.

Cuatro meses después de que Obama llegara a la Casa Blanca, Leon Panetta, director de la CIA, informó al presidente de las últimas iniciativas de la agencia para localizar a Bin Laden. A Obama no le produjo gran impresión. En junio de 2009 redactó un memorándum en el que ordenaba a Panetta que elaborase un "plan operativo" para encontrar al dirigente de Al Qaeda. El presidente intensificó el programa secreto de aviones no pilotados de la CIA; hubo más ataques con misiles en Pakistán durante ese primer año de Obama que en los ocho años de George W. Bush. Pese a ello, Bin Laden seguía en paradero desconocido.

En agosto de 2010, Panetta regresó con mejores noticias. Los analistas de la CIA creían haber identificado al correo de Bin Laden, un hombre de treinta y pocos años llamado Abu Ahmed al Kuwaiti. Este conducía un todoterreno blanco que en la cubierta de la rueda de repuesto tenía bordada la imagen de un rinoceronte blanco. La CIA empezó a seguir la pista. Un día, un satélite capturó imágenes del todoterreno entrando en un gran recinto de cemento en Abbottabad. Los agentes, convencidos de que Kuwaiti vivía allí, vigilaron el complejo, que estaba formado por una vivienda principal de tres pisos, una casa de invitados y varios edificios auxiliares. Observaron que los residentes quemaban su basura, en vez de sacarla, y llegaron a la conclusión de que el complejo no tenía teléfono ni Internet. Kuwaiti y su hermano iban y venían, pero otro hombre que vivía en el tercer piso no se iba nunca. Cuando se atrevía a salir, se quedaba siempre dentro del recinto. Algunos analistas aventuraron que podía ser Bin Laden. La agencia le apodó El Caminante.

Aunque aquello entusiasmó a Obama, todavía no estaba preparado para ordenar una acción. John Brennan, asesor de Obama en materia antiterrorista, me contó que los consejeros del presidente examinaron los datos para ver "si podía refutarse la teoría de que Bin Laden estaba allí". La CIA redobló sus esfuerzos y, según una información reciente en The Guardian, un médico que trabajaba para la agencia inició una campaña de inmunización en Abbottabad, con la esperanza de lograr muestras de ADN de los hijos de Bin Laden (al final, nadie del complejo recibió vacunas).

Al terminar 2010, Obama ordenó a Panetta que explorara las opciones de una acción militar. Panetta contactó con el vicealmirante Bill McRaven, el SEAL a cargo del JSOC. Tradicionalmente, el Ejército ha controlado las operaciones especiales, pero en los últimos años los SEALS han adquirido una mayor presencia: el jefe de McRaven en el momento de la incursión, Eric Olson -jefe del Mando de Operaciones Especiales, SOCOM en sus siglas en inglés-, es almirante de la Armada y fue comandante del DEVGRU. En enero de 2011, McRaven pidió a un oficial del JSOC llamado Brian, que había sido subcomandante del DEVGRU, que le presentara un plan. El mes siguiente, Brian se instaló en un despacho de la CIA en Langley (Virginia), y llenó las paredes de mapas e imágenes de satélite.

La relación entre las unidades de operaciones especiales y la CIA se remonta a la guerra de Vietnam. Pero el límite entre los dos colectivos se ha ido difuminando a medida que los agentes de la agencia y los militares han coincidido cada vez más en Irak y Afganistán. "Tenemos una relación muy íntima, hablamos y entendemos nuestros respectivos lenguajes", dice un alto oficial del Departamento de Defensa. Ejemplo de esa tendencia es que el general David H. Petraeus, general y antiguo comandante en jefe de las fuerzas en Irak y Afganistán, es ahora el nuevo director de la CIA, mientras que Panetta se ha hecho cargo del Departamento de Defensa. La misión para matar a Bin Laden, preparada en el cuartel general de la CIA y autorizada en virtud de los estatutos legales de la CIA, pero ejecutada por agentes del DEVGRU de la Armada, intensificó aún más la cooperación entre la agencia y el Pentágono. John Radsan, que había pertenecido al equipo de abogados de la CIA, dice que el asalto a Abbottabad fue equivalente a "una total incorporación del JSOC a una operación de la CIA".

El 14 de marzo, Obama convocó a sus consejeros de seguridad nacional en la Sala de Crisis de la Casa Blanca y revisó un cuadro que mostraba posibles acciones contra el complejo de Abbottabad. Todas eran variantes de un asalto del JSOC o un ataque aéreo. En algunas versiones se proponía cooperar con el Ejército paquistaní; en otras, no pedir su colaboración. "Había una auténtica falta de confianza en que los paquistaníes pudieran mantener el secreto durante más de un nanosegundo", dice un asesor cercano al presidente. Al final de la reunión, Obama ordenó a McRaven que siguiera adelante y elaborase un plan.

Brian invitó a James, el jefe del Escuadrón Rojo del DEVGRU, y a Mark, el suboficial mayor, al cuartel general de la CIA. Pasaron las dos semanas y media siguientes buscando formas de entrar en la casa. Una opción era volar en helicópteros hasta un lugar a las afueras de Abbottabad y hacer que el equipo entrara a pie en la ciudad. Pero el riesgo era alto y los SEALS estarían cansados después de tener que correr una distancia considerable hasta el complejo. Pensaron en excavar un túnel para entrar o, al menos, en la posibilidad de que Bin Laden excavara un túnel para salir. Pero las imágenes del Centro Nacional de Inteligencia Geoespacial mostraban que había agua estancada, lo cual sugería que el complejo estaba construido sobre una cuenca de drenaje. La capa freática estaba seguramente justo bajo la superficie, por lo que los túneles serían casi imposibles. Al final, los planificadores se pusieron de acuerdo en que tenía más sentido volar hasta el complejo. "Nuestro trabajo consiste en hacer lo inesperado, y es probable que lo que menos se esperasen fuera que llegase un helicóptero, dejase caer a unos hombres en el tejado y aterrizase en el jardín", dice el oficial de Operaciones Especiales.

El 29 de marzo, McRaven presentó el plan a Obama. Los asesores militares del presidente estaban divididos. Algunos eran partidarios de un asalto; otros, de un ataque aéreo, y otros querían esperar a mejores datos. Una opción era atacar con bombarderos B-2 Spirit. Esto evitaba el riesgo de meter soldados estadounidenses en territorio paquistaní. Pero la Fuerza Aérea calculó que sería necesaria una carga de 32 bombas inteligentes, cada una de 1.000 kilos, para penetrar a 10 metros bajo tierra y asegurarse del derrumbe de cualquier búnker. La perspectiva de arrasar una ciudad paquistaní hizo dudar a Obama, que aparcó la opción de los B-52 e indicó a McRaven que empezara a ensayar la incursión.

Brian, James y Mark seleccionaron un equipo de dos docenas de SEALS del Escuadrón Rojo y les dijeron que se presentaran en un lugar muy boscoso de Carolina del Norte para hacer un ejercicio de entrenamiento el 10 de abril (el Escuadrón Rojo es uno de los cuatro que componen el DEVGRU, que cuenta con unos 300 agentes). Ninguno de los SEALS, aparte de James y Mark, estaba al tanto de las informaciones de la CIA sobre el complejo de Bin Laden hasta que un teniente de navío entró en un despacho en el que encontró a un general de dos estrellas del Ejército, del cuartel general del JSOC, sentado en torno a una mesa con Brian, James, Mark y varios analistas de la CIA. Allí mismo pusieron al teniente de navío al corriente. En el campamento se había construido una réplica del complejo, todo señalado con muros y alambradas. El equipo pasó los cinco días siguientes practicando maniobras.

El 18 de abril, la patrulla del DEVGRU voló a Nevada para otra semana de ensayos. Practicaron en una gran franja de desierto, propiedad del Gobierno, con una elevación equivalente a la zona de alrededor de Abbottabad. Había un edificio que podía hacer de casa de Bin Laden. Las tripulaciones de los helicópteros prepararon una ruta paralela al camino entre Jalalabad y Abbottabad. Cada noche, tras el atardecer, comenzaban las prácticas. Doce SEALS, entre ellos Mark, abordaban el helicóptero número 1. Otros 11 SEALS, Ahmed y Cairo subían al helicóptero número 2. Los pilotos volaban a oscuras, llegaban al falso complejo y se quedaban sobrevolándolo mientras los SEALS descendían por cuerdas. No todos estaban acostumbrados. A Ahmed lo habían sacado de una mesa para la misión, y nunca se había deslizado por una cuerda. Aprendió enseguida la técnica.

Refinaron el plan. El helicóptero número 1 volaría sobre el patio y lanzaría dos cuerdas por las que se deslizarían los 12 SEALS al suelo. El helicóptero número 2 volaría hacia la esquina noreste para dejar bajar a Ahmed, Cairo y cuatro SEALS, que vigilarían el perímetro del edificio. Entonces el helicóptero se situaría sobre la casa y James y los otros seis SEALS bajarían al tejado. Ahmed mantendría a raya a los vecinos curiosos. Si hacía falta, los SEALS y el perro ayudarían de forma más agresiva. Si no encontraran a Bin Laden, enviarían a Cairo para que buscase paredes falsas o puertas ocultas. "No era una operación difícil", dice el oficial de Operaciones Especiales.

La noche del 21 de abril llegó un avión lleno de invitados. El almirante Mike Mullen, jefe de la Junta de Jefes de Estado Mayor, se reunió con Olson, McRaven y el personal de la CIA en un hangar para que Brian, James, Mark y los pilotos les informaran sobre la misión, denominada Operación Lanza de Neptuno. A pesar del papel fundamental del JSOC, la misión era oficialmente una operación secreta de la CIA. El secreto permitía que la Casa Blanca ocultara su participación en caso necesario.

En la noche del martes 26 de abril, el equipo de SEALS subió a un Boeing C-17 Globemaster en Oceana, una base aérea de la Marina. Tras repostar en la base aérea de Ramstein, en Alemania, el C-17 continuó vuelo hasta el aeródromo de Bagram, al norte de Kabul. En Washington, Panetta convocó a más de una docena de responsables y analistas de la CIA a una última reunión. Panetta preguntó a los asistentes qué seguridad tenían de que Bin Laden estaba en Abbottabad. El agente especializado en antiterrorismo dice que los porcentajes "variaron entre el 40% y el 90% o 95%".

Panetta era consciente de las dudas de los analistas, pero pensaba que las informaciones eran las mejores obtenidas por la CIA sobre Bin Laden desde su huida de Tora Bora. A media tarde del jueves, Panetta y el resto del equipo de seguridad nacional se reunieron con el presidente. Durante unas noches no iba a haber luz de luna sobre Abbottabad, las condiciones ideales para un asalto. Después habría que esperar otro mes a que el ciclo lunar volviera a tener su fase más oscura. Invitaron a varios analistas del Centro Nacional de Antiterrorismo a que expresaran su opinión; su grado de confianza en la fiabilidad de los datos de la CIA fue de entre un 40% y un 60%. El director, Michael Leiter, dijo que sería preferible esperar a una confirmación más sólida de la presencia de Bin Laden. Sin embargo, el peligro era que cuanto más se aplazara la acción, más posibilidades había de alguna filtración, "que habría desbaratado el plan". Obama levantó la sesión pasadas las siete de la tarde. Se lo iba a pensar.

A la mañana siguiente, el presidente se reunió en la sala de mapas con su asesor de seguridad nacional, Tom Donilon; uno de sus adjuntos, Denis McDonough, y Brennan. Obama había decidido llevar a cabo un asalto con el DEVGRU, y McRaven debía escoger la noche. Era demasiado tarde para hacerlo ese viernes, y el sábado iba a haber demasiadas nubes. El sábado por la tarde, McRaven y Obama hablaron por teléfono, y McRaven dijo que la misión se iba a llevar a cabo el domingo por la noche. "Que Dios les ayude", dijo Obama. "Por favor, transmítales mi agradecimiento personal por su servicio y el mensaje de que voy a seguir personalmente esta misión muy de cerca".

El domingo 1 de mayo por la mañana, los miembros del equipo de la Casa Blanca cancelaron las visitas previstas, encargaron bandejas de sándwiches en un supermercado y transformaron la Sala de Crisis en un puesto de mando. A las once en punto, los principales asesores de Obama empezaron a reunirse en torno a una gran mesa de conferencias. Tenían una pantalla que les conectaba con Panetta, en la sede de la CIA, y McRaven, en Afganistán (había al menos otros dos centros de mando, uno en el Pentágono y otro dentro de la Embajada de Estados Unidos en Islamabad).

El general de brigada Marshall Webb, uno de los jefes adjuntos del JSOC, se sentó al extremo de una mesa lacada en un pequeño despacho anexo y encendió su ordenador portátil. Abrió varias ventanas de chat para mantener a la Casa Blanca conectada con los demás equipos. El despacho tenía la única pantalla de la Casa Blanca con imágenes del objetivo en directo, en tiempo real, tomadas por un avión no pilotado RQ 170 que sobrevolaba Abbottabad a más de 5.000 metros de altura. Los estrategas del JSOC, decididos a guardar el mayor secreto posible, habían preferido no utilizar aviones de combate ni bombarderos. "No valía la pena", dice el oficial de Operaciones Especiales. Los SEALS estaban solos.

Obama regresó a la Casa Blanca a las dos en punto, después de jugar nueve hoyos de golf en la base aérea de Andrews. Los Black Hawks salieron de Jalalabad 30 minutos después. Justo antes de las cuatro, Panetta anunció al grupo en la Sala de Crisis que los helicópteros se aproximaban a Abbottabad. Obama se puso de pie. "Tengo que verlo", dijo, y cruzó el pasillo para entrar en el despachito y sentarse junto a Webb. El vicepresidente Joseph Biden; el secretario de Defensa, Gates, y la secretaria de Estado, Hillary Clinton, le siguieron, igual que hicieron todos los que pudieron caber en la habitación. En la pantalla LCD, de un tamaño mediano, el helicóptero número 1 -una imagen granulada en blanco y negro- apareció sobre el complejo y empezó a tener problemas.

Cuando el piloto notó que el helicóptero se le iba, tiró del plato cíclico, que controla la velocidad de las aspas de la hélice, pero el aparato no respondía. Los altos muros del complejo y las temperaturas cálidas habían hecho que el Black Hawk entrara en el flujo descendente causado por su propia hélice, una peligrosa situación aerodinámica conocida como settling with power, una caída en torbellino. En Carolina del Norte no habían visto ese problema, porque la alambrada utilizada en los ensayos permitía la libre circulación del aire. Un antiguo piloto de helicópteros con amplia experiencia explica la situación de quien estaba a los mandos: "Es terrorífico, yo he estado en una situación así. La única forma de superarla es empujar el plato cíclico hacia delante y salir del silo vertical que se ha formado y por el que estás cayendo. Pero hace falta altitud. Si estás a 700 metros, tienes tiempo. Si estás a 16 metros, te chocas contra el suelo".

El piloto abandonó el plan de soltar las cuerdas y se centró en aterrizar. Fue en busca de un corral para animales que había en la parte occidental del complejo. Los SEALS a bordo se sujetaron mientras la hélice de cola giraba y rozaba el muro de seguridad. El piloto bloqueó el morro hacia delante para empotrarlo en el suelo y evitar que la nave se volcase hacia un costado. Vacas, gallinas y conejos salieron corriendo. Con el Black Hawk estrellado sobre la pared en un ángulo de 45 grados, la tripulación emitió una llamada de socorro a los Chinooks.

James y los SEALS del helicóptero número 2 observaron todo mientras sobrevolaban la esquina noreste del complejo. El segundo piloto, sin saber si sus colegas estaban recibiendo disparos o experimentando problemas mecánicos, dejó de lado el plan de sobrevolar el tejado y aterrizó en un campo al otro lado de la calle. Todavía no había ningún estadounidense en la parte residencial del complejo: Mark y su equipo estaban en un helicóptero caído en un lado, y James y el suyo estaban en el extremo opuesto. Los equipos llevaban un minuto sobre el objetivo y la misión ya se había desviado del plan.

"La eternidad es el tiempo entre el momento en que ves que algo va mal y la primera información de viva voz", dice el oficial de Operaciones. Los responsables en Washington vieron las imágenes aéreas y aguardaron con inquietud a oír una transmisión militar. El asesor personal del presidente compara la experiencia con la de "ver el clímax de una película".

Al cabo de unos minutos, los 12 SEALS del helicóptero número 1 se repusieron y transmitieron con calma por radio que seguían adelante con la incursión. Habían llevado a cabo tantas operaciones en los nueve años anteriores que pocas cosas les pillaban desprevenidos. En los meses transcurridos desde entonces, los medios de comunicación han dicho muchas veces que la operación de Abbottabad fue tan difícil como la Operación Garra de Águila y el incidente de Black Hawk Down, pero el alto funcionario del Departamento de Defensa dice que "esta no fue una de las tres misiones más difíciles. Fue una más entre las casi 2.000 misiones que se han realizado en los dos últimos años, noche tras noche". Equiparó la práctica de las incursiones nocturnas con la tarea de "cortar el césped". Solo en la noche del 1 de mayo, las fuerzas de Operaciones Especiales estacionadas en Afganistán completaron otras 12 misiones en las que capturaron o mataron a entre 12 y 15 objetivos. "La mayoría de las misiones siguen una dirección", dice. "Esta se torció".

Tras el choque, Mark y los demás miembros del equipo salieron por las puertas laterales del helicóptero número 1. Las botas se les hundían en el barro mientras corrían junto a una pared de más de tres metros que rodeaba el corral. Tres hombres del equipo de demolición se acercaron a la puerta de metal, cerrada, sacaron explosivos C4 de sus bolsas y los colocaron en las bisagras. La puerta se abrió con una gran explosión. Los otros nueve SEALS salieron corriendo y fueron a parar a una especie de callejón, dando la espalda a la entrada principal de la casa. Siguieron por el callejón, con los fusiles silenciados en los hombros. Mark iba el último mientras trataba de establecer comunicación por radio con el otro equipo. Al final del camino, los estadounidenses volaron otra verja y entraron en el patio del pabellón de invitados, donde vivía Abu Ahmed al Kuwaiti, el mensajero de Bin Laden, con su esposa y sus cuatro hijos.

Tres SEALS que iban en la parte delantera corrieron a examinar la casa de invitados mientras los otros nueve volaban otra puerta más y pasaban a un patio interior que daba a la casa principal. Cuando los primeros doblaron una esquina para acercarse a la puerta del pabellón de invitados, vieron a Kuwaiti que entraba corriendo a avisar a su mujer y sus hijos. Las gafas de visión nocturna de los estadounidenses daban a la escena unos tonos pixelados de color verde esmeralda. Kuwaiti iba vestido con un shalwar kameez (un conjunto de camisa y pantalón) blanco, había agarrado un arma y estaba volviendo a salir cuando los SEALS abrieron fuego y le mataron.

Los otros nueve SEALS, entre ellos Mark, formaron unidades de tres para limpiar el patio interior. Los estadounidenses sospechaban que había varios hombres más en la casa: el hermano de Kuwaiti, Abrar, de 33 años; dos hijos de Bin Laden, Hamza y Khalid, y el propio Bin Laden. Cuando una unidad SEAL acababa de atravesar el patio hacia la entrada delantera, Abrar -un hombre robusto, con bigote, con un shalwar kameez de color crema- apareció armado con un AK-47. Le dispararon en el pecho y le mataron, igual que a su mujer, Bushra, que estaba de pie, sin arma alguna, junto a él.

Fuera de los muros del complejo, Ahmed, el traductor, patrullaba el camino de tierra delante de la casa de Bin Laden como si fuera un policía paquistaní vestido de paisano. Tenía todo el aspecto, con un shalwar kameez por encima de un chaleco antibalas. Ahmed, el perro Cairo y cuatro SEALS protegían el perímetro de la casa mientras James y otros seis SEALS -el contingente que debería haber descendido sobre el tejado- entraban. Para el equipo que patrullaba el perímetro, los 15 primeros minutos transcurrieron sin incidentes. Los vecinos, sin duda, habían oído los helicópteros, el sonido de uno que se estrellaba y las explosiones y los disparos esporádicos, pero no salió nadie. Un habitante local mencionó el tumulto en Twitter: "Helicóptero sobrevolando Abbottabad a la una de la mañana (es poco frecuente)".

Unos cuantos paquistaníes curiosos se acercaron a preguntar por la conmoción al otro lado del muro. "Vuelvan a sus casas", dijo Ahmed en pastún, mientras Cairo permanecía alerta. "Está en marcha una operación de seguridad". La gente se fue a sus casas sin sospechar que habían hablado con un norteamericano. Cuando, en los días siguientes, llegaron los periodistas a Bilal, un residente contó: "Vi que de un helicóptero salían unos soldados y que iban hacia la casa. Varios de ellos nos ordenaron en pastún que apagáramos las luces y permaneciéramos en el interior de las casas".

El jefe del escuadrón, James, tras atravesar un muro, cruzar una parte del patio cubierta de enrejados y atravesar un segundo muro, se había reunido con los SEALS del helicóptero número 1, que estaban entrando en la planta baja de la casa. Lo que sucedió a continuación no está claro. "Les aseguro que hubo un periodo de casi 20 o 25 minutos en el que no supimos qué estaba ocurriendo", declaró Panetta más tarde, en el programa de la cadena PBS NewHour.

Hasta ese momento, la operación había sido observada por docenas de responsables de defensa, inteligencia y la administración, que veían las imágenes enviadas por el avión no tripulado. Los SEALS no llevaban cámaras en los cascos, pese a lo que dijo una información muy reproducida de CBS. Ninguno de ellos conocía de antemano la planta de la casa y se sentían aún más excitados por saber que podían estar a unos minutos de acabar con la persecución más costosa de la historia de EE UU; como consecuencia, algunos de sus recuerdos -en los que se basa este relato- pueden ser poco precisos y sujetos a controversia.

Mientras los hijos de Abrar corrían, los SEALS registraron la primera planta de la casa principal, habitación por habitación. Aunque los estadounidenses habían previsto la posibilidad de que hubiera alguna bomba trampa, la presencia de niños en el complejo les indicó que no era así. "Hay un límite a lo hipervigilante que se puede ser", dice el oficial de Operaciones Especiales. "¿Bin Laden se acostaba todas las noches pensando que íbamos a venir al día siguiente? Por supuesto que no. Quizá los dos primeros años, pero ahora ya no". No obstante, había medidas de precaución: una puerta de metal cerrada bloqueaba la base de la escalera que llevaba al segundo piso.

Después de volar la puerta con cargas de C-4, tres SEALS subieron por las escaleras. A mitad de camino vieron al hijo de Bin Laden de 23 años, Khalid, que asomaba el cuello detrás de una esquina. Luego apareció en lo alto de la escalera con un AK-47. Khalid, que llevaba una camiseta con el cuello dado de sí y tenía el pelo corto y una barba recortada, disparó a los soldados. (El responsable de antiterrorismo afirma que Khalid no iba armado, aunque sí era una amenaza digna de tener en cuenta. "Un varón adulto, a última hora de la noche, a oscuras, que baja por la escalera hacia ti en una casa de Al Qaeda, lo normal es suponer que es un elemento hostil"). Al menos dos de los SEALS devolvieron los disparos y mataron a Khalid. Según los folletos que llevaban, dentro del complejo vivían hasta cinco varones adultos. Había ya tres muertos; el cuarto, Hamza, otro hijo de Bin Laden, no estaba allí. El último era el propio Bin Laden.

Antes de comenzar la misión, los SEALS habían creado una lista de palabras en clave, con referencias a los indios americanos. Cada palabra representaba una fase distinta de la misión: salir de Jalalabad, entrar en Pakistán, acercarse al complejo, etcétera. "Gerónimo" significaba que habían encontrado a Bin Laden. Tres SEALS pasaron corriendo junto al cuerpo de Khalid y volaron otra verja de metal que obstruía el paso a la escalera para subir al tercer piso. Subieron por los escalones sin luz y examinaron el descansillo. En el escalón superior, el primer SEAL giró a la derecha: con las gafas de visión nocturna había visto a un hombre alto y delgado, con barba, que miraba desde la puerta de un dormitorio, a tres metros de distancia. El SEAL sintió de inmediato que era "Cigüeñal". El responsable de antiterrorismo dice que el SEAL vio a Bin Laden desde el descansillo y disparó, pero falló.

Los estadounidenses corrieron hacia la puerta del dormitorio. El primer SEAL la abrió de un empujón. Dos de las esposas de Bin Laden se habían colocado delante de él. Amal al Fatah, su quinta esposa, gritaba en árabe. Hizo un movimiento como si fuera a atacar; el SEAL bajó el cañón y le disparó en la pantorrilla. Temiendo que alguna de las mujeres, o las dos, llevara chalecos cargados de explosivos, se acercó y las envolvió en un abrazo del oso. Desde luego, si los hubieran llevado y los hubieran hecho estallar, habría muerto, pero habría absorbido parte del impacto y quizá habría salvado a los dos SEALS que iban tras él.

Un segundo SEAL entró en la habitación y apuntó el láser de infrarrojos de su M4 hacia el pecho de Bin Laden. El jefe de Al Qaeda, que llevaba un shalwar kameez de color tostado y un gorro de oración en la cabeza, se quedó paralizado; no iba armado. "Nunca se planteó la posibilidad de detenerlo o capturarlo; no fue una decisión de último minuto. Nadie quería prisioneros", dice el oficial de Operaciones Especiales. El Gobierno mantiene que si Bin Laden se hubiera rendido, lo habrían capturado vivo.

Nueve años, siete meses y 20 días después del 11 de septiembre, un estadounidense estaba a un disparo de acabar con la vida de Bin Laden. El primer tiro, una bala de 5,56 milímetros, alcanzó a Bin Laden en el pecho. Cuando caía hacia atrás, el SEAL le disparó un segundo tiro a la cabeza, justo sobre el ojo izquierdo. Tomó su radio e informó: "Por Dios y por mi país, Gerónimo, Gerónimo, Gerónimo". Tras una pausa, añadió: "Gerónimo E.K.I.A." (enemy killed in action, enemigo muerto en acción).

Al oír esto en la Casa Blanca, Obama frunció los labios y dijo en tono solemne, sin dirigirse a nadie: "Lo tenemos".

El primer SEAL soltó un poco a las dos mujeres de Bin Laden, les puso esposas de plástico y las llevó abajo. Mientras tanto, dos colegas suyos subieron corriendo con una bolsa de nailon para cadáveres. La desenrollaron, se arrodillaron cada uno a un lado de Bin Laden y colocaron el cuerpo en la bolsa. Habían pasado 18 minutos desde el aterrizaje del equipo del DEVGRU.

Durante los 20 minutos siguientes recogieron datos. Cuatro hombres examinaron la segunda planta, con bolsas de plástico en la mano, para recoger lápices de memoria, CD, DVD y discos de ordenador, en una habitación que había sido, en parte, un centro de medios de comunicación de Bin Laden. Fuera, los soldados agruparon a las mujeres y los niños -todos ellos con esposas de plástico- y les hicieron sentarse junto a una pared exterior desde la que se veía el segundo Black Hawk, el que no había sufrido daños. El único miembro del equipo que hablaba bien árabe les interrogó. Casi todos los niños eran menores de 10 años. Parecían no tener idea de quién era el que vivía en el piso de arriba, aparte de que era "un viejo". Ninguna de las mujeres confirmó que el hombre era Bin Laden, pero una de ellas no dejó de llamarle "el jeque". Cuando llegó el Chinook de rescate, un sanitario salió y se arrodilló junto al cuerpo de Bin Laden. Le inyectó una jeringuilla y extrajo dos muestras de médula espinal. Luego obtuvo más ADN con bastoncillos de algodón. Una de las muestras de médula fue al Black Hawk. La otra fue al Chinook, junto con el cadáver.

Después, los SEALS tenían que destruir el Black Hawk estrellado. El piloto, armado con un martillo que tenía para casos así, destrozó el panel de instrumentos, la radio y los demás dispositivos secretos de la cabina. Luego llegó el equipo de demolición. colocaron explosivos junto al sistema de aviación, las comunicaciones, el motor y la hélice. "No se podía ocultar que era un helicóptero", dice el oficial de operaciones especiales. "Pero sí dejarlo inutilizable". Mientras salían llamas gigantescas, los estadounidenses se fueron.

En la Sala de Crisis, Obama dijo: "No voy a estar tranquilo hasta que esos chicos salgan de ahí y estén a salvo". Después de 38 minutos en el complejo, los dos equipos de SEALS tenían que superar el largo vuelo de vuelta a Afganistán. El Black Hawk tenía poco combustible y tuvo que quedar con el Chinook en el punto de repostaje que estaba cerca de la frontera afgana, pero todavía dentro de Pakistán. Se tardaban 25 minutos en llenar el depósito. En Washington, Biden, que tenía un rosario en las manos, se volvió hacia Mullen, el presidente de la Junta de Jefes de Estado Mayor. "Deberíamos ir todos a misa esta noche", afirmó.

Los helicópteros aterrizaron en Jalalabad hacia las tres de la madrugada; McRaven y el jefe de la delegación de la CIA recibieron al equipo en la pista. Dos SEALS bajaron la bolsa con el cadáver y la abrieron para que McRaven y el funcionario de la CIA pudieran ver el cuerpo de Bin Laden con sus propios ojos. Hicieron fotografías de su rostro y de su cuerpo. Pensaron que Bin Laden debía de medir alrededor de 1,90 metros, pero nadie tenía una cinta métrica a mano para confirmarlo. Un SEAL que medía 1,80 se tendió junto al cuerpo y vieron que este medía más o menos 10 centímetros más que él. Minutos después, McRaven apareció en la pantalla de teleconferencia de la Sala de Crisis para confirmar que el cuerpo de Bin Laden estaba en la bolsa. Lo enviaron a Bagram.

Desde el principio, los SEALS habían pensado arrojar el cadáver al mar, una forma rotunda de acabar con el mito de Bin Laden. Ya habían hecho algo similar en otro caso anterior. Durante un asalto con helicópteros del DEVGRU en Somalia, en septiembre de 2009, los SEALS habían matado a Saleh Ali Saleh Nabhan, uno de los principales dirigentes de Al Qaeda en África oriental; luego llevaron el cadáver a un buque en el océano Índico, le administraron los debidos ritos musulmanes y lo arrojaron por la borda. Antes de hacer lo mismo con Bin Laden, John Brennan hizo una llamada. Había sido jefe de la oficina de la CIA en Riad y llamó a un antiguo colega de los servicios de inteligencia saudíes. Le dijo lo que había ocurrido en Abbottabad y le informó del plan. Brennan sabía que la familia de Bin Laden seguía ocupando un lugar destacado en el reino y que Osama había sido ciudadano saudí. ¿Estaba interesado el Gobierno saudí en recuperar el cadáver? "Su plan me parece bien", replicó su homólogo.

Al amanecer cargaron el cuerpo en la bodega de un V-22 Osprey de alas basculantes, acompañado por un oficial de enlace del JSOC y una patrulla de seguridad de policía militar. El Osprey voló hacia el sur, hacia el USS Carl Vinson, un portaaviones nuclear de más de 300 metros de eslora que navegaba por el mar de Arabia, frente a la costa paquistaní. Una vez más, los estadounidenses iban a atravesar espacio aéreo de Pakistán sin permiso. A algunos funcionarios les preocupaba que los paquistaníes, humillados por el ataque unilateral en Abbottabad, restringieran el acceso. Pero el avión aterrizó en el Vinson sin incidente. Lavaron el cuerpo de Bin Laden, lo envolvieron en una mortaja blanca, lo pesaron y lo metieron en una bolsa. El proceso se llevó a cabo "en estricto cumplimiento de los preceptos y las prácticas del islam", dijo Brennan. El enlace del JSOC, el contingente de policía militar y varios marineros colocaron el cuerpo amortajado en un ascensor al aire libre y bajaron hasta el nivel inferior, el hangar para los aviones. Desde siete u ocho metros sobre las olas, arrojaron el cuerpo al agua.

La proximidad de la casa de Bin Laden a la Academia Militar de Pakistán sugirió la posibilidad de que el Ejército o el ISI le hubieran protegido. ¿Cómo había podido vivir el jefe de Al Qaeda tan cerca de la academia sin que por lo menos varios oficiales lo supieran? Las sospechas aumentaron cuando The New York Times informó de que en casa de Bin Laden se había encontrado al menos un teléfono móvil con los datos de contacto de militantes destacados pertenecientes al grupo Harakatul-Mujahideen, un grupo yihadista estrechamente vinculado al ISI. Aunque las autoridades estadounidenses han dicho que seguramente hubo funcionarios paquistaníes que le ayudaron a ocultarse en Abbottabad, todavía no se han presentado pruebas concluyentes.

La muerte de Bin Laden proporcionó a la Casa Blanca la victoria simbólica que necesitaba para sacar a las tropas de Afganistán. Siete semanas después, Obama anunció un calendario de retirada. No obstante, no se prevé que las actividades antiterroristas de EE UU dentro de Pakistán -es decir, las operaciones clandestinas de la CIA y el JSOC- se interrumpan a corto plazo. Desde el 2 de mayo ha habido más de 20 incursiones de aviones no tripulados en Waziristán del Norte y del Sur, incluida una que, al parecer, mató a Ilyas Kashmiri, uno de los principales líderes de Al Qaeda, mientras tomaba té en un huerto.

El 6 de mayo, Al Qaeda confirmó la muerte de Bin Laden e hizo pública una declaración en la que felicitaba "a la nación islámica" por "el martirio de su buen hijo Osama". Los autores prometían a los estadounidenses que "su alegría se transformará en pena y sus lágrimas se mezclarán con sangre". Ese día, el presidente Obama viajó a Fort Campbell (Kentucky), donde tiene su base el 160º Regimiento, para conocer a la unidad del DEVGRU y a los pilotos que habían llevado a cabo la misión. Los SEALS, que habían vuelto de Afganistán unos días antes, volaron desde Virginia. Biden, Tom Donilon y una docena de asesores de seguridad nacional les acompañaron.

McRaven recibió a Obama en la pista. Se habían conocido en la Casa Blanca unos días antes, el presidente había regalado una cinta métrica a Mc Raven. Le condujo, junto con su equipo, a un edificio de una planta al otro lado de la base. Entraron en una habitación sin ventanas, con una moqueta raída, luces fluorescentes y tres filas de sillas plegables de metal. McRaven, Brian, los pilotos del 160º Regimiento y James informaron por turnos al presidente.

Después, Obama y sus asesores fueron por el pasillo a una segunda habitación en la que estaban reunidas otras personas que habían intervenido en la misión: logísticos, jefes de tripulación y suplentes de los SEALS. Obama otorgó al equipo una mención presidencial y dijo: "Los profesionales de nuestros servicios de inteligencia han hecho una labor asombrosa. Yo creía a medias que Bin Laden estaba allí, pero tenía plena confianza en ustedes. Son, literalmente, la mejor fuerza pequeña de combate que ha existido jamás en el mundo". Entonces, el equipo que había llevado a cabo la misión dio al presidente una bandera de Estados Unidos que estaba a bordo del Chinook de rescate. La bandera, de 1×1,6 metros, la habían estirado, planchado y enmarcado. Los SEALS y los pilotos la habían firmado por detrás; delante había una inscripción que decía: "De la Fuerza Conjunta para la Operación Lanza de Neptuno, 1 de mayo de 2011: por Dios y por nuestro país. Gerónimo". Obama prometió colocar el regalo "en algún sitio privado y que signifique mucho para mí". Antes de su vuelta a Washington, el presidente posó para que le hicieran fotografías con cada miembro del equipo y habló con muchos de ellos, pero hubo una cosa de la que no se dijo nada. Nunca preguntó quién había tirado el disparo mortal, y los SEALS nunca se ofrecieron a decírselo.