¡Para ponernos a pensar!
Este sábado el periódico The New York Times publico un primer borrador del Departamento de Salud ante una eventual pandemia de gripe aviar y el gobierno del presidente George W. Bush ha pasado el último año sobre cómo combatir la próxima pandemia de gripe.
Según el borrador la enfermedad podría llegar en pocas semanas a EE UU si el brote surgiera en Asia y causar una mortandad en ese país; la proospectiva de lo que sucedería esta basada en las últimas pandemias del siglo pasado ( 1918, 1958 y 1968).
La conclusión del informe es clara: EE UU no está preparada hoy para hacer frente a una epidemia a escala global, como la que podría derivarse si el virus de la gripe aviar se propagara entre el ser humano.
El plan explica que si se declarada la pandemia los hospitales se verían colapsados, no habría vacunas suficientes y se entraría en una situación de caos que terminaría por afectar al suministro de alimentos e incluso de electricidad. En el peor de los casos, se estima que podrían morir hasta 1,9 millones de personas en EE UU y 8,5 millones deberían ser hospitalizados, 1,3 millones de ellos en cuidados intensivos.
La hipótesis más optimista habla de 209.000 muertes y 719,000 hospitalizados. El costo sería 450,000 millones de dólares.
Y de hecho las autoridades de EE UU han modificado el plan para designar no sólo quién atiende a los enfermos, sino quién mantendrá las riendas del país en medio del caos, dijo Michael Osterholm, especialistas en influenza de la Universidad de Minnesota, y asesor del gobierno en esas decisiones.
Una pandemia es la afectación por una enfermedad de personas o animales a lo largo de un área geográficamente extensa. Técnicamente hablando, debería cubrir el mundo entero.
El gobierno de EE UU dispone de suficientes dosis de la medicina antigripal Tamifly para atender a 4.3 millones de personas.
El borrador deja en claro que serán necesarias decenas de millones de dosis más de cada tipo. Esto es mucho más que lo que el mundo puede fabricar rápidamente.
Por lo pronto EE UU empezo a fabricar vacunas contra la iunfluenza aviaria por un valor equivalente a 100 millones.
Imaginense. ¡Eso es lo que le pasaría al país más poderoso del Mundo!
¿Y los pobres que?
El periódico El País dedico su editorial al tema. Señala que la gripe aviar no es ningún juego es una realidad.
"La gripe aviar sigue extendiéndose y con ella el riesgo de que el virus mute y se contagie también entre humanos. Aunque los científicos estiman que el riesgo de que se produzca una pandemia es aún bajo, las proporciones que ésta podría adquirir justifican todas las precauciones."
Y es que "cuanto más se extienda la actual gripe aviar, mayor es la posibilidad de mutación...,De momento, se han hallado aves infectadas en Rusia y otros países de Europa oriental y las últimas noticias indican que ha llegado hasta el Danubio en Rumania....,"
Y aunque en humanos se han registrado sólo 115 casos y 59 muertes, todos ellos por contagio directo de la cepa viral de las aves." Todavía "No se ha registrado ningún caso de contagio entre personas, lo que indica que no se ha producido la temida mutación." Y si se produjera la Organización Munduial de la Salud "estima que podrían fallecer millones de personas." sobretdo de países pobres."
Concluye el perióduico que es urgente "la creación de un fondo mundial para atajar la posible pandemia".
Ojala esto fuera ficción, pero no: ¡es una realidad!
Recomiendo leer el editorial completo.
Gripe aviar/ Editorial
EL PAÍS - Opinión - 10-10-2005
La gripe aviar sigue extendiéndose y con ella el riesgo de que el virus mute y se contagie también entre humanos. Aunque los científicos estiman que el riesgo de que se produzca una pandemia es aún bajo, las proporciones que ésta podría adquirir justifican todas las precauciones. Así lo han advertido el Consejo de Europa, la OMS y la FAO. El estudio del virus que provocó la mortífera gripe de 1918, por la que murieron entre 20 y 50 millones de personas, no aporta precisamente tranquilidad. La situación actual se parece más a la de ese año fatídico que a las dos grandes epidemias de 1957 y 1968. En estas últimas, el virus aviar saltó primero a otra especie, probablemente al cerdo. En esa especie se produjo una infección simultánea de los virus de la gripe aviar y de la humana. Del intercambio genético entre ambos surgió un nuevo virus muy infectivo en humanos. Pero en la gripe de 1918 el virus pasó directamente de aves a humanos y la mutación dio lugar a una cepa muy virulenta.
Cuanto más se extienda la actual gripe aviar, mayor es la posibilidad de mutación, bien a través de otra especie, bien directamente en humanos. De momento, se han hallado aves infectadas en Rusia y otros países de Europa oriental y las últimas noticias indican que ha llegado hasta el Danubio en Rumania. Se espera que las aves migratorias sigan extendiéndola hacia Europa occidental por los Balcanes. De momento, se tiene constancia de que ha infectado algunos animales de otras especies. En humanos se han registrado 115 casos y 59 muertes, todos ellos por contagio directo de la cepa viral de las aves. No se ha registrado ningún caso de contagio entre personas, lo que indica que no se ha producido la temida mutación.
Si se produjera, la OMS estima que podrían fallecer millones de personas. Ante este riesgo, los países ricos están tomando medidas para asegurarse el suministro de tratamientos antivirales. Pero los países pobres están absolutamente desprotegidos. Más incluso que en 1918, porque, aunque ahora tenemos unos sistemas sanitarios mejor preparados, esto sólo rige para los más desarrollados. La gran movilidad actual, en cambio, favorece la expansión de cualquier epidemia, de modo que todos somos más vulnerables. El llamamiento a la creación de un fondo mundial para atajar la posible pandemia es una medida imprescindible. Hay que tratar de contener la infección en las aves, pero si salta a los humanos hay que intervenir rápidamente allí donde surjan los primeros casos. En tiempos de globalización y problemas globales, la respuesta sólo puede ser global y generosa. Aunque sea egoístamente generosa.
Este es el texto en ingles.
The New York Times, October 9, 2005
Danger of Flu Pandemic Is Clear, if Not Present
By DENISE GRADY
Fear of the bird flu sweeping across Asia has played a major role in the government's flurry of preparations for a worldwide epidemic.
That concern prompted President Bush to meet with vaccine makers on Friday to try to persuade them to increase production, and it led Health and Human Services Secretary Michael O. Leavitt to depart yesterday for a 10-day trip to at least four Asian nations to discuss planning for a pandemic flu.
But scientists say that although the threat from the current avian virus is real, it is probably not immediate.
Dr. Anthony S. Fauci, director of the National Institute of Allergy and Infectious Diseases, said a bird flu pandemic was unlikely this year.
"How unlikely, I can't quantitate it," Dr. Fauci said. But, he added, "You must prepare for the worst-case scenario. To do anything less would be irresponsible."
Dr. Jeffery Taubenberger, chief of the molecular pathology department at the Armed Forces Institute of Pathology, said, "I would not say it's imminent or inevitable." Dr. Taubenberger said he believes that there will eventually be a pandemic, but that whether it will be bird flu or another type, no one can say.
The Bush administration is in the final stages of preparing a plan to deal with pandemic flu. A draft shows that the country is woefully unprepared, and it warns that a severe pandemic will kill millions, overwhelm hospitals and disrupt much of the nation.
What worries scientists about the current strain of bird flu, known as H5N1, is that it has shown some ominous traits. Though it does not often infect humans, it can, and when it does, it seems to be uncommonly lethal. It has killed 60 people of the 116 known to have been infected.
Alarm heightened on Thursday when a scientific team led by Dr. Taubenberger reported that the 1918 flu virus, which killed 50 million people worldwide, was also a bird flu that jumped directly to humans.
There is a crucial difference, however; the 1918 flu was highly contagious, while today's bird flu has so far shown little ability to spread from person to person. But a mutation making the virus more transmissible could set the stage for a pandemic.
Another concern is that H5N1 has become widespread, killing millions of birds in 11 countries and dispersing further as migratory birds carry it even greater distances. This month, it was reported in Romania.
Meanwhile, the flu is spreading widely among birds in Asia. And it has unusual staying power, persisting in different parts of the world since it emerged in 1997.
"Most bird flus emerge briefly and are relatively localized," said Dr. Andrew T. Pavia, chief of the division of pediatric infectious diseases at the University of Utah and chairman of the pandemic influenza task force of the Infectious Diseases Society of America. The most worrisome thing about H5N1, Dr. Pavia said, is that it has not gone away.
Some scientists suspect that if H5N1 has not caused a pandemic by now, then it will not, because it must be incapable of making the needed changes. But others say there is no way to tell what the virus will do as time goes on. And they point out that no one knows how long it took for the 1918 virus to develop the properties that led to a pandemic.
Meanwhile, H5N1 seems to be finding its way into more and more species. Once known to infect chickens, ducks and the occasional person, the virus is now found in a wide range of birds and has infected cats.
"It killed tigers at the Bangkok zoo, which is quite remarkable because flu is not traditionally a big problem for cats," Dr. Pavia said.
It has also infected pigs, which in the past have been a vehicle to carry viruses from birds to humans.
"We should be worried but not panicked," Dr. Pavia said.
The timing of the bird flu's emergence also makes scientists nervous, because many believe that based on history, the world is overdue for a pandemic. Pandemics occur when a flu virus changes so markedly from previous strains that people have no immunity and vast numbers fall ill.
"In the 20th century there were three pandemics, which means an average of one every 30 years," Dr. Fauci said. "The last one was in 1968, so it's 37 years. Just on the basis of evolution, of how things go, we're overdue."
Dr. Bruce Gellin, director of the National Vaccine Program Office, said: "You get this sense of compounding risks. First, it's in some birds. Then more. Then more area, then more mammals and then to humans, albeit inefficiently."
In just a few instances, Dr. Gellin noted, the virus does appear to have spread from person to person.
"The only thing it hasn't done is to become an efficient transmitter among humans," he said. "It's done all the other things that are steps toward becoming a pandemic virus."
But not everyone is equally worried about the bird flu.
The fear "is very much overdone, in my opinion," said Dr. Edwin Kilbourne, an emeritus professor of immunology at New York Medical College, who has treated flu patients since the 1957 pandemic and has studied the 1918 flu.
The bird flu, he said, is distantly related to earlier flus, and humans have already been exposed to them, providing some resistance.
Scientists also say that the death rate may not be as high as it appears, because some milder cases may not have been reported.
Dr. Kilbourne and other experts also noted that when viruses become more transmissible, they almost always become less lethal. Viruses that let their hosts stay alive and pass the disease on to others, he explained, have a better chance of spreading than do strains that kill off their hosts quickly.
Moreover, he said, while much has been made of comparisons between the current avian flu and the 1918 strain, the factors that helped increase the flu's virulence in 1918 - the crowding together of millions of World War I troops in ships, barracks, trenches and hospitals - generally do not exist today for humans.
But an essential difference is that people carrying the flu today can board international flights and carry the disease around the world in a matter of hours.
Dr. Kilbourne emphasized that medical care had improved greatly since 1918. Although some flu victims then turned blue overnight and drowned from blood, with fluid leaking into their lungs, many more died of what are now believed to be bacterial infections, which can be treated with antibiotics.
Although the death toll from that flu was high, the actual death rate was less than 5 percent.
In addition, more people now live in cities, where they have probably caught more flus, giving them immunity to later ones. "In 1918, you had a lot of farm boys getting their first contact with city folks who'd had these things," Dr. Kilbourne said.
What researchers wish they could do now is look at a flu virus like H5N1 and predict whether it is heading down the genetic road to becoming a pandemic strain.
"I hope in the future we will be able to do that, work out which mutations are critical," Dr. Taubenberger said. "We know the 1918 strain had everything it needed."
Andrew Pollack and Donald G. McNeil Jr. contributed reporting for this article.
