Cartel wars, El Chapo’s sons, a mysterious kidnapping and an extraordinary U.S. indictment
Ismael “El Mayo” Zambada appeared in federal court in Brooklyn on Sept. 13, 2024. His alleged ties to the recently indicted governor of Sinaloa are under scrutiny. (Elizabeth Williams / Associated Press)
By Keegan Hamilton
Senior Editor, Legal Affairs and Criminal Justice
Los Angeles Times, May 10, 2026 3
Sinaloa Gov. Rubén Rocha Moya faces charges of colluding with the cartel run by ‘Los Chapitos,’ the sons of the drug lord El Chapo.
A parallel case centers on Ismael ‘El Mayo’ Zambada, who was kidnapped by one of El Chapo’s sons and delivered to U.S. authorities in hopes of receiving a deal.
Speculation has swirled about whether other cartel leaders facing U.S. pressure are seeking negotiated surrenders.
The indictment is remarkable in its detail, laying out a web of corruption at the highest levels of the Mexican government.
At the center, according to the U.S. Department of Justice, is Sinaloa Gov. Rubén Rocha Moya, accused of allowing his state’s eponymous cartel to operate with impunity after its leaders guaranteed his election by sending gunmen to intimidate rival candidates, steal ballots and threaten voters at the polls.
Rocha Moya, who maintained he’d done nothing wrong as he took leave as governor this month to address the charges, is allegedly in league with “Los Chapitos,” a cartel faction led by four sons of the infamous Joaquín “El Chapo” Guzmán.
While prosecutors in the Southern District of New York described damning evidence, the indictment was equally notable for all that was not mentioned. One name in particular was conspicuously absent: Ismael “El Mayo” Zambada, a longtime partner of El Chapo with a reputation as the Sinaloa cartel’s most powerful godfather.
The charges against Rocha Moya and nine other current and former Sinaloan officials have roiled Mexican politics and heightened scrutiny of the cases of Zambada and two Chapitos already in U.S. custody.
Beyond a ledger of monthly bribe payments to top Sinaloan officials that prosecutors said was “recovered from Mexico” during the investigation, the indictment appeared to rely on evidence that had to have been obtained through extraordinary surveillance — or from people intimately familiar with Los Chapitos.
Many cartel leaders, feeling the heat from U.S. authorities, have turned on one another in recent years — and the latest case has left questions hanging about whether further betrayals are yet to come. Two sons of El Chapo remain fugitives, though there is talk they may strike a deal to avoid the fate of being killed or captured.
Some suspect the chain of events that led to the recent charges began nearly two years ago, when a private jet arrived at a small New Mexico airport carrying three people.
One was Zambada, a septuagenarian kingpin with so many judges, generals and politicians in his pocket that he was able to avoid spending a single night in jail in a criminal career that stretched back to the 1970s. The others on board were the pilot and Joaquín Guzmán López, a 39-year-old son of El Chapo and Zambada’s godson.
According to Zambada’s version of what transpired, told through a statement issued by his lawyer, he was ambushed and kidnapped by Guzmán López, who lured him to a villa on the outskirts of Sinaloa’s capital, Culiacán, where he expected to mediate a dispute between Rocha Moya and another Sinaloan politician.
Rocha Moya claims his name was used as bait. The governor has denied any knowledge of the plot and has an alibi that he was traveling to Los Angeles that day. Zambada only described seeing the other politician, who he said was gunned down at the scene.
Zambada said Guzmán López forced him onto the plane and then delivered him to FBI and Department of Homeland Security agents waiting on the New Mexico tarmac.
Zambada pleaded guilty in August to charges he co-founded the Sinaloa cartel and trafficked thousands of tons of drugs. Appearing in a Brooklyn federal courtroom, he said his business relied on “paying bribes to police and military commanders and to politicians so they would allow us to operate freely.”
It was long speculated that Guzmán López had snatched Zambada in hopes of currying favor with U.S. authorities. That theory was confirmed when he reached a plea agreement in December in the U.S. District Court in Chicago.
At the time of his surrender, Guzmán López faced a raft of U.S. federal charges, which could have carried a life sentence. By cooperating, he will serve far less time — a minimum of 10 years, according to a transcript of his plea hearing reviewed by The Times.
Joaquín Guzmán López, a 39-year-old son of the Sinaloa cartel leader known as “El Chapo,” was arrested on July 25, 2024, in New Mexico, along with his godfather, Ismael “El Mayo” Zambada. (Associated Press)
His plea agreement said U.S. authorities “did not request, induce, sanction, approve or condone the kidnapping” of Zambada, referred to as “Individual A.” The agreement said Guzmán López acted “in the hopes of receiving cooperation credit.”
At his plea hearing in Chicago, he told the judge he had studied finance in college before joining his brothers in the drug trade. He said he was taking medication for anxiety and depression.
“He’s only in the business because his brothers are bullies,” said one law enforcement source familiar with his case not authorized to speak publicly.
One of those brothers is Ovidio Guzmán López, who has been in U.S. custody since 2023. He pleaded guilty to various charges last July, when court filings revealed that he too is cooperating with U.S. authorities.
Ovidio Guzmán López, a leader of the Sinaloa cartel faction known as Los Chapitos, was detained on Oct. 17, 2019, by Mexican security forces. He is now in custody in the United States. (Uncredited / Associated Press)
Their half-sibling is the alleged ringleader of Los Chapitos: Iván Archivaldo Guzmán Salazar. U.S. authorities have offered a reward of $10 million for his capture.
Guzmán Salazar, 42, is a key figure in the case against Rocha Moya, with the indictment claiming he commanded his army of “sicarios” to wage a campaign of terror in order to ensure the governor’s 2021 election.
Two sources familiar with the ongoing cases but not authorized to speak publicly said Guzmán Salazar and his younger brother have been in contact with U.S. authorities about the possibility of a negotiated surrender. One of the sources said the discussions had been underway for a year, and suspected the brothers had been waiting to see how their half-siblings’ cases play out before making their move.
The lawyer for the brothers, Jeffrey Lichtman, did not respond to questions from The Times.
If Guzmán Salazar ever faces justice in the U.S. — where he is under multiple federal indictments — it’s unclear whether he would be charged with any crimes in connection with Zambada’s kidnapping.
So far, nobody has been held to account for the killing of Héctor Melesio Cuén Ojeda, a political rival of Rocha Moya who Zambada says was shot to death during his abduction. Zambada also said two of his bodyguards, one of them a Sinaloa state police commander, have not been “seen or heard from since.”
The sources who spoke with The Times said the plane that carried Zambada to the U.S. belonged to Guzmán Salazar, suggesting it was he who orchestrated the plot.
The pilot was apparently released after landing and allowed to return to Mexico. He was later arrested in Sinaloa by Mexican security forces and quietly handed over to the Trump administration last August, along with more than two dozen other suspected cartel figures.
Sources familiar with the case identified him as Mauro Alberto Nunez Ojeda, aka Jondo.
Court records show he pleaded guilty to federal charges last month in Washington, D.C., admitting that his job in the cartel was to “work directly” for Guzmán Salazar, overseeing his fleet of aircraft, serving as his personal pilot and ferrying shipments of drugs and weapons.
The court filings make no mention of Zambada’s kidnapping, and Nunez Ojeda’s attorney did not respond to a question about his client’s alleged role in the affair. A Department of Justice spokesperson declined to comment.
In a July 26, 2024, news conference, Mexico’s then-president Andrés Manuel López Obrador discussed the arrest of Ismael “El Mayo” Zambada and a son of Joaquín “El Chapo” Guzmán by U.S. federal agents. (Alfredo Estrella / AFP via Getty Images)
Facing life in prison with no parole, Zambada is being held while he awaits a July 20 sentencing hearing at the same federal jail in Brooklyn that houses former Venezuelan leader Nicolás Maduro.
Given the possibility that he could be shipped to the remote “supermax” prison in Colorado where his former partner El Chapo has been held in extreme isolation since his 2019 conviction, some have speculated that Zambada could seek to help himself by spilling secrets about Rocha Moya and others.
“Reports circulating on media outlets claiming that Mr. Zambada has entered into a cooperation agreement with the United States government are categorically false,” Perez said in a statement to The Times. “Mr. Zambada has not entered into any cooperation agreement, has not pled pursuant to any cooperation arrangement, and is not cooperating with the United States government in any capacity.”
Whether the kidnapping of Zambada was a masterstroke or a blunder for Los Chapitos remains to be seen. The betrayal triggered a civil war within the cartel, and the factions loyal to El Chapo’s sons have been severely weakened over the last year, losing territory across Sinaloa.
The indictment of Rocha Moya appears to strike another blow, and acting U.S. Atty. Gen. Todd Blanche said last week that more charges could be on tap soon against other Mexican officials.
Regardless of what happens next, one source familiar with the Chapitos cases said the kidnapping of Zambada was “a legit gangster move, for sure.”
Keegan Hamilton is the senior editor for legal affairs and criminal justice at the Los Angeles Times. He is a former editor and correspondent at Vice News, where he covered federal law enforcement, drug policy and organized crime.
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Guerras de cárteles, los hijos de "El Chapo", un misterioso secuestro y una extraordinaria acusación formal de EE. UU.
Ismael “El Mayo” Zambada compareció ante un tribunal federal en Brooklyn el 13 de septiembre de 2024. Sus supuestos vínculos con el gobernador de Sinaloa, recientemente acusado, están bajo escrutinio. (Elizabeth Williams / Associated Press)
Por Keegan Hamilton
Editor Senior de Asuntos Legales y Justicia Penal
Los Angeles Times, 10 de mayo de 2026
El gobernador de Sinaloa, Rubén Rocha Moya, enfrenta cargos de colusión con el cártel dirigido por "Los Chapitos", los hijos del capo de la droga "El Chapo".
Un caso paralelo se centra en Ismael "El Mayo" Zambada, quien fue secuestrado por uno de los hijos de "El Chapo" y entregado a las autoridades de EE. UU. con la esperanza de recibir un trato.
Ha surgido especulación sobre si otros líderes de cárteles que enfrentan presión de EE. UU. están buscando entregas negociadas.
La acusación es notable en su detalle, exponiendo una red de corrupción en los niveles más altos del gobierno mexicano.
En el centro, según el Departamento de Justicia de EE. UU., se encuentra el gobernador de Sinaloa, Rubén Rocha Moya, acusado de permitir que el cártel homónimo de su estado operara con impunidad después de que sus líderes garantizaran su elección mediante el envío de pistoleros para intimidar a candidatos rivales, robar boletas y amenazar a votantes en las urnas.
Rocha Moya, quien sostuvo que no había hecho nada malo al tomar licencia como gobernador este mes para atender los cargos, está presuntamente aliado con “Los Chapitos”, una facción del cártel liderada por cuatro hijos del infame Joaquín “El Chapo” Guzmán.
Si bien los fiscales del Distrito Sur de Nueva York describieron evidencia incriminatoria, la acusación fue igualmente notable por todo lo que no se mencionó. Un nombre en particular estuvo conspicuamente ausente: Ismael “El Mayo” Zambada, socio de mucho tiempo de "El Chapo" con reputación de ser el padrino más poderoso del cártel de Sinaloa.
Los cargos contra Rocha Moya y otros nueve funcionarios y exfuncionarios sinaloenses han agitado la política mexicana y aumentado el escrutinio sobre los casos de Zambada y dos Chapitos que ya se encuentran bajo custodia de EE. UU.
Más allá de un libro de contabilidad de pagos mensuales de sobornos a altos funcionarios sinaloenses que los fiscales dijeron fue “recuperado de México” durante la investigación, la acusación pareció basarse en evidencia que tuvo que haber sido obtenida mediante vigilancia extraordinaria, o de personas íntimamente familiarizadas con Los Chapitos.
Muchos líderes de cárteles, sintiendo la presión de las autoridades de EE. UU., se han traicionado entre sí en los últimos años; y el caso más reciente ha dejado preguntas pendientes sobre si aún están por venir más traiciones. Dos hijos de "El Chapo" siguen prófugos, aunque se habla de que podrían llegar a un acuerdo para evitar el destino de ser asesinados o capturados.
Algunos sospechan que la cadena de eventos que llevó a los cargos recientes comenzó hace casi dos años, cuando un jet privado llegó a un pequeño aeropuerto de Nuevo México transportando a tres personas.
Uno era Zambada, un capo septuagenario con tantos jueces, generales y políticos en su bolsillo que pudo evitar pasar una sola noche en la cárcel en una carrera criminal que se remonta a la década de 1970. Los otros a bordo eran el piloto y Joaquín Guzmán López, un hijo de 39 años de "El Chapo" y ahijado de Zambada.
Según la versión de Zambada de lo transcurrido, relatada a través de un comunicado emitido por su abogado, fue emboscado y secuestrado por Guzmán López, quien lo atrajo a una villa en las afueras de la capital de Sinaloa, Culiacán, donde esperaba mediar en una disputa entre Rocha Moya y otro político sinaloense.
Rocha Moya afirma que su nombre fue utilizado como cebo. El gobernador ha negado cualquier conocimiento del complot y tiene una coartada de que estaba viajando a Los Ángeles ese día. Zambada solo describió haber visto al otro político, de quien dijo que fue acribillado en el lugar.
Zambada dijo que Guzmán López lo obligó a subir al avión y luego lo entregó a agentes del FBI y del Departamento de Seguridad Nacional que esperaban en la pista de Nuevo México.
Zambada se declaró culpable en agosto de los cargos de haber cofundado el cártel de Sinaloa y haber traficado miles de toneladas de drogas. Al comparecer en una sala de un tribunal federal de Brooklyn, dijo que su negocio dependía de “pagar sobornos a comandantes de la policía y militares y a políticos para que nos permitieran operar libremente”.
Durante mucho tiempo se especuló que Guzmán López había capturado a Zambada con la esperanza de ganarse el favor de las autoridades de EE. UU. Esa teoría se confirmó cuando llegó a un acuerdo de culpabilidad en diciembre en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Chicago.
En el momento de su entrega, Guzmán López enfrentaba una serie de cargos federales en EE. UU., que podrían haber conllevado una sentencia de cadena perpetua. Al cooperar, cumplirá mucho menos tiempo —un mínimo de 10 años, según una transcripción de su audiencia de declaración de culpabilidad revisada por The Times.
Joaquín Guzmán López, hijo de 39 años del líder del cártel de Sinaloa conocido como “El Chapo”, fue arrestado el 25 de julio de 2024 en Nuevo México, junto con su padrino, Ismael “El Mayo” Zambada. (Associated Press)
Su acuerdo de culpabilidad decía que las autoridades de EE. UU. “no solicitaron, indujeron, sancionaron, aprobaron ni condonaron el secuestro” de Zambada, referido como “Individuo A”. El acuerdo decía que Guzmán López actuó “con la esperanza de recibir crédito por cooperación”.
En su audiencia de declaración de culpabilidad en Chicago, le dijo al juez que había estudiado finanzas en la universidad antes de unirse a sus hermanos en el narcotráfico. Dijo que estaba tomando medicamentos para la ansiedad y la depresión.
“Solo está en el negocio porque sus hermanos son unos bravucones”, dijo una fuente de las fuerzas del orden familiarizada con su caso que no está autorizada para hablar públicamente.
Uno de esos hermanos es Ovidio Guzmán López, quien ha estado bajo custodia de EE. UU. desde 2023. Se declaró culpable de varios cargos el pasado julio, cuando los expedientes judiciales revelaron que él también está cooperando con las autoridades de EE. UU.
Su medio hermano es el presunto cabecilla de Los Chapitos: Iván Archivaldo Guzmán Salazar. Las autoridades de EE. UU. han ofrecido una recompensa de 10 millones de dólares por su captura.
Guzmán Salazar, de 42 años, es una figura clave en el caso contra Rocha Moya; la acusación afirma que comandó a su ejército de “sicarios” para llevar a cabo una campaña de terror con el fin de asegurar la elección del gobernador en 2021.
Dos fuentes familiarizadas con los casos en curso pero no autorizadas para hablar públicamente dijeron que Guzmán Salazar y su hermano menor han estado en contacto con las autoridades de EE. UU. sobre la posibilidad de una entrega negociada. Una de las fuentes dijo que las discusiones habían estado en curso durante un año, y sospechaba que los hermanos habían estado esperando a ver cómo se desarrollan los casos de sus medios hermanos antes de dar su paso.
El abogado de los hermanos, Jeffrey Lichtman, no respondió a las preguntas de The Times.
Si Guzmán Salazar alguna vez enfrenta la justicia en los EE. UU. —donde se encuentra bajo múltiples acusaciones federales— no está claro si se le acusaría de algún delito en relación con el secuestro de Zambada.
Hasta ahora, nadie ha sido responsabilizado por el asesinato de Héctor Melesio Cuén Ojeda, un rival político de Rocha Moya que Zambada dice que fue asesinado a tiros durante su secuestro. Zambada también dijo que dos de sus guardaespaldas, uno de ellos comandante de la policía estatal de Sinaloa, no han sido “vistos ni se ha sabido de ellos desde entonces”.
Las fuentes que hablaron con The Times dijeron que el avión que transportó a Zambada a los EE. UU. pertenecía a Guzmán Salazar, sugiriendo que fue él quien orquestó el complot.
El piloto fue aparentemente liberado tras el aterrizaje y se le permitió regresar a México. Más tarde fue arrestado en Sinaloa por fuerzas de seguridad mexicanas y entregado discretamente a la administración Trump el pasado agosto, junto con más de dos docenas de otras figuras sospechosas del cártel.
Fuentes familiarizadas con el caso lo identificaron como Mauro Alberto Núñez Ojeda, alias "Jondo".
Los registros judiciales muestran que se declaró culpable de cargos federales el mes pasado en Washington, D.C., admitiendo que su trabajo en el cártel era “trabajar directamente” para Guzmán Salazar, supervisando su flota de aeronaves, sirviendo como su piloto personal y transportando cargamentos de drogas y armas.
Los expedientes judiciales no mencionan el secuestro de Zambada, y el abogado de Núñez Ojeda no respondió a una pregunta sobre el presunto papel de su cliente en el asunto. Un portavoz del Departamento de Justicia declinó hacer comentarios.
Enfrentando cadena perpetua sin libertad condicional, Zambada está detenido mientras espera una audiencia de sentencia el 20 de julio en la misma cárcel federal en Brooklyn que alberga al exlíder venezolano Nicolás Maduro.
Dada la posibilidad de que pudiera ser enviado a la remota prisión “supermax” en Colorado donde su antiguo socio, "El Chapo", ha estado recluido en aislamiento extremo desde su condena en 2019, algunos han especulado que Zambada podría buscar ayudarse a sí mismo revelando secretos sobre Rocha Moya y otros.
“Los informes que circulan en los medios de comunicación afirmando que el Sr. Zambada ha celebrado un acuerdo de cooperación con el gobierno de los Estados Unidos son categóricamente falsos”, dijo Pérez en un comunicado a The Times. “El Sr. Zambada no ha celebrado ningún acuerdo de cooperación, no se ha declarado culpable conforme a ningún arreglo de cooperación y no está cooperando con el gobierno de los Estados Unidos en ninguna capacidad”.
Queda por ver si el secuestro de Zambada fue una jugada maestra o un error para Los Chapitos. La traición desencadenó una guerra civil dentro del cártel, y las facciones leales a los hijos de "El Chapo" se han visto gravemente debilitadas durante el último año, perdiendo territorio en todo Sinaloa.
La acusación de Rocha Moya parece asestar otro golpe, y el fiscal general interino de EE. UU., Todd Blanche, dijo la semana pasada que pronto podrían presentarse más cargos contra otros funcionarios mexicanos.
Independientemente de lo que suceda después, una fuente familiarizada con los casos de los Chapitos dijo que el secuestro de Zambada fue “una jugada de gánster legítima, sin duda”.
Keegan Hamilton es el editor senior de asuntos legales y justicia penal en el Los Angeles Times. Es exeditor y corresponsal en Vice News, donde cubrió la aplicación de la ley federal, la política de drogas y el crimen organizado.
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