FARC network more intricate than thought

Publicado en español por El Nuevo Herald, 30/03/2008;

FARC network more intricate than thought/ By TYLER BRIDGES/

Las FARC arrinconadas en Colombia y en el exterior/ TYLER BRIDGES

tbridges@MiamiHerald.com

Lima. En estampida en su propio país, las guerrillas de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), han procurado vínculos más estrechos con grupos de Perú, México y otros lugares fuera de Colombia en un intento de reforzarse contra el actual presidente Alvaro Uribe, según documentos hallados en computadoras personales del ejecutado dirigente guerrillero "Raúl Reyes''.
Pero los esfuerzos de las FARC se han disuelto y el grupo no ha podido superar su reputación de organización terrorista que costea sus actividades mediante la extorsión, los secuestros y el tráfico de cocaína. Los gobiernos de Panamá y Perú recientemente se comprometieron a ayudar a Colombia en sus esfuerzos por desmantelar las redes de la guerrilla en el exterior.
"Ahora sabemos que las FARC no estaban simplemente sentados en la selva'', dice Adam Isacson, que sigue muy de cerca al grupo guerrillero desde el Center for International Policy en Washington, D.C. "Está claro según los documentos encontrados en la computadora de ‘Reyes' que tenían un esfuerzo de contacto internacional. Pero también está claro que se abortó. No se han acercado siquiera a grupos moderados de izquierda en los países en que han tratado. En gran medida han seguido siendo parias''.
El la secuela de la muerte de "Reyes'' el 1ro de marzo, las FARC han adquirido un partidario de importancia pública, el presidente venezolano Hugo Chávez. Pero Chávez no ha podido convencer a otros países ni latinoamericanos ni europeos de que traten a las FARC como un grupo ‘‘beligerante'', de modo que le darían estatus diplomático. En cambio, países sudamericanos importantes como Brasil, Argentina y Chile, además de países europeos, Canadá y Estados Unidos, siguen catalogando al grupo guerrillero como "terrorista''. El hallazgo la semana pasada cerca de Bogotá de 66 libras de uranio vinculadas a las FARC no ayudó la reputación del grupo en el extranjero.
La muerte de "Reyes'' representó la pérdida de su contacto clave con personas de fuera y la red de las FARC en el continente ha sufrido golpes. En el campamento de "Reyes'', una milla hacia dentro en el Ecuador, durante el bombardeo en que murió el jefe guerrillero, había cinco estudiantes mexicanos y uno ecuatoriano. Los mexicanos murieron todos menos uno, además de unos 20 guerrilleros del grupo.
"Las reuniones de las FARC tienen lugar con muchachos de veinte años o personajes de pequeños partidos comunistas sudamericanos'', dice Isacson.
La muerte de "Reyes'' también ha servido para otra cosa, según Rafael Nieto, que fungió como viceministro de seguridad interna en el gobierno de Uribe. Según él, las computadoras del guerrillero contenían un tesoro de información que las autoridades colombianas están pasando a funcionarios de otros países, excepto Ecuador y Venezuela.
Nieto dice que con esa información "otros países están colaborando con Colombia en contra de las FARC''.
La policía de Costa Rica encontró este mes $480,000 de dinero del grupo guerrillero escondido en la casa de un profesor universitario gracias a documentos hallados en las computadoras de "Reyes'', informó Fernando Berrocal, ministro de justicia de seguridad de Costa Rica, que prometió más revelaciones.
"En esas computadoras hay más cosas que no les diré ahora, pero el país pronto sabrá'', dijo Berrocal a la prensa.
Las FARC perdieron acceso a un posible vendedor de armas cuando las autoridades de Tailandia arrestaron en marzo a Viktor Bout, un notorio traficante de armas ruso. Bout fue arrestado mientras intentaba según se alega venderles armas a quienes él creía eran representantes de las FARC. Las autoridades habían rastreado a Bout durante varios meses, así que su arresto no estuvo relacionado con las computadoras de "Reyes''.
Como no lo fue tampoco otro arresto que fue un revés para las FARC fuera de Colombia.
La policía peruana arrestó a un hombre y a una mujer hace dos semanas bajo cargos de que pertenecían a las FARC.
Fue la primera captura en Perú en por lo menos seis años, según le dijo al Herald el ministro de defensa peruano Antero Flores Aráoz.
En otro golpe aparente, las autoridades peruanas también arrestaron a siete peruanos el 29 de febrero cuando regresaban de una asamblea en Quito organizada por la Coordinadora Continental Bolivariana, un grupo que según funcionarios de la inteligencia peruana, está vinculado a las FARC.
Todos estos acontecimientos tienen lugar en un momento peligroso para las FARC.
Funcionarios colombianos le dijeron a The Miami Herald en Bogotá hace dos semanas que el Plan Colombia, financiado en parte por los contribuyentes norteamericanos, ha reducido las filas de las FARC de 16,000 efectivos en el 2002 a unos 10,000 en la actualidad.
Las tropas colombianas han sido cada vez más mortales en sus ataques, y los guerrilleros están desertando en manadas. La situación se ha tornado tan mala para las FARC que a principios de este mes un veterano guerrillero mató a su jefe, el líder de las FARC Iván Ríos, y entregó su mano cercenada y su computadora portátil como prueba de lo que hizo.
Las FARC han tratado de ampliar su papel fuera de Colombia "porque los están acorralando en su país'', dijo Patrick Esteruelas, que sigue a los países andinos para el Grupo Eurasia. "En los últimos años, se han percatado de que su respaldo en casa se ha erosionado, y ahora está en su punto más bajo. Tienen muy poco para poder maniobrar en casa. Han tratado de usar la presión internacional para obligar a Uribe a hacer concesiones que de otra manera no haría''.
Uribe apenas ha cedido en nada, ni siquiera después que las FARC liberaron unilateralmente a seis importantes víctimas de secuestro a principios de este año. Lo que hizo la semana pasada fue ofrecer liberar a guerrilleros presos si las FARC soltaban primero a la ex candidata presidencial Ingrid Betancourt y a otros secuestrados. Pero su oferta tenía una condición poco atractiva para el grupo irregular: los guerrilleros liberados no podían volver a las filas de las FARC.
Tanto Uribe como la guerrilla enfrentan una presión cada vez mayor para liberar a Betancourt porque su salud se deteriora rápidamente en la selva, de acuerdo con ex rehenes y funcionarios del gobierno colombiano.
El gobierno francés también ha presionado para la libertad de Betancourt, que tiene la doble nacionalidad franco-colombiana. Y las FARC aún no han respondido a la última oferta de Uribe.
Cierto que aunque se hayan debilitado dentro y fuera de Colombia, las FARC han ganado un aliado importante en Chávez.
Las autoridades colombianas creen que el presidente de Venezuela ha apoyado en secreto al grupo rebelde durante un tiempo al permitirle a las guerrillas de las FARC que busquen refugio en territorio venezolano. Una de sus pruebas de ello: un email de la computadora de "Reyes'' en el cual la guerrilla habla de recibir $300 millones de Chávez, acusación que el mandatario ha negado firmemente.
Este y otros emails llevaron al gobierno de George Bush a decir que considerarían colocar a Venezuela en la lista de naciones que apoyan el terrorismo.
Inmediatamente después del ataque al campamento de "Reyes'', Chávez ofreció su apoyo más vocal hasta la fecha del grupo guerrillero.
"Rendimos tributo a un verdadero revolucionario, Raúl Reyes'', dijo Chávez.
Colombia también alegó que otro email de la computadora demostraba que las FARC contribuyeron con $100,000 a la campaña del presidente ecuatoriano Rafael Correa en el 2006, acusación que éste también ha negado.
Recientemente, Correa dijo que su país no puede impedir que los guerrilleros colombianos crucen a Ecuador, alegando que esa responsabilidad le corresponde a Colombia.
En entrevistas, funcionarios colombianos dijeron que no pueden contar con Ecuador ni con Venezuela en su lucha contra las FARC.
Perú, sin embargo, es un aliado muy dispuesto.
El ministro de Defensa Flores-Aráoz dijo en una entrevista que el hombre y la mujer arrestados en el ciudad peruana de Iquitos estaban buscando reclutas para las FARC.
Una preocupación mayor, dijo Flores-Aráoz, es el papel de las FARC en los cada vez más frecuentes sembrados de coca en Perú que luego es transportada a Colombia para ser refinada en cocaína.
"En la medida en que las operaciones militares colombianas empujan a la guerrilla hacia el sur, las tropas peruanas se han colocado en la frontera para contenerla'', dijo Flores-Aráoz. ‘‘Estamos vigilando de cerca la frontera''.

Posted on Sun, Mar. 30, 2008
FARC network more intricate than thought
By TYLER BRIDGES
On the run at home, Latin America's oldest guerrilla group has sought to expand its web outside of Colombia. But recent police seizures and arrests in neighboring nations have left the FARC insurgents isolated, unable to overcome their reputation as a terrorist group that finances its activities through extortion, kidnapping and cocaine trafficking.
Anti-FARC operations -- especially a deadly military raid in a rebel camp in Ecuador after which Colombian authorities obtained computer documents belonging to slain guerrilla leader Raúl Reyes -- indicate that the FARC had established links in Venezuela, Ecuador, Costa Rica and Mexico.
But authorities have severed some of those ties, and the governments of Panama and Peru recently pledged to assist Colombia in attempting to dismantle the guerrilla network abroad.
''We now know that the FARC were not just sitting in the jungle,'' said Adam Isacson, who closely follows the guerrilla group at the Washington, D.C.-based Center for International Policy. 'It's clear from the records found on Reyes' computer that they had an international outreach effort. But it is also clear that it was stunted.
''They have not even gotten near mainstream leftist groups in the countries they've reached out to,'' Isacson said. ``They have mostly remained a pariah group.''
Even before Reyes' death on March 1, the FARC -- the Spanish acronym for the Revolutionary Armed Forces of Colombia -- acquired a major public adherent, Venezuelan President Hugo Chávez. But he has failed to convince European or other Latin American countries to treat the FARC as a ''belligerent'' group, which would give the FARC enhanced diplomatic standing.
Instead, important South American countries -- such as Brazil, Argentina and Chile -- European countries, Canada and the United States continue to label the FARC guerrillas as ''terrorists.'' The news last week that authorities in Bogotá seized 66 pounds of uranium linked to the FARC didn't help the group's reputation abroad.
Reyes' death represented the loss of a key contact with outsiders, and the FARC's network outside of Colombia seems weaker. During the bombardment at the camp about a mile inside Ecuador, four Mexican students and one Ecuadorean were killed along with some 20 FARC guerrillas, and an additional Mexican student was injured.
''The FARC's meetings are with 20-somethings or officials of tiny South American Communist parties,'' said Isacson.
Killing Reyes has served another purpose, according to Rafael Nieto, who served as vice minister of internal security in Uribe's government. He said Reyes' laptops contained a treasure trove of information that Colombian authorities are sharing with officials in other countries, although not Ecuador and Venezuela.
With the information, Nieto said, ``other countries are collaborating with Colombia against the FARC.''
Earlier this month, Costa Rican police found $480,000 of FARC money stashed at the home of a retired university professor outside of San José, thanks to documents found on Reyes' laptops, according to Costa Rica's security minister, Fernando Berrocal, who promised more disclosures.
''On this computer, there's more I'm not going to tell you now, but the country will soon find out,'' Berrocal told reporters.
Other recent arrests also have weakened the FARC's international network.
The FARC lost access to a potential weapons vendor when authorities in Thailand in March arrested Viktor Bout, a notorious Russian arms dealer. Authorities tracked Bout for several months before arresting him while he was allegedly attempting to sell weapons to what he believed were FARC representatives. Bout had reportedly sold weapons to the FARC several years earlier.
Two weeks ago, Peruvian police arrested two Colombians on charges of recruiting for the FARC. It was the first capture of FARC guerrillas in Peru in at least six years, Peruvian Defense Minister Antero Flores-Araóz told The Miami Herald.
In yet another apparent blow, Peruvian authorities also arrested seven Peruvians on Feb. 29 who were returning from an assembly in Quito organized by the Coordinadora Continental Bolivariana, a group believed by Peruvian intelligence officials to be tied to the FARC.
All of these developments come at a perilous time for the FARC.
Plan Colombia, the anti-drug trafficking and anti-guerrilla initiative that since 2000 has received $6.1 billion in funding from the United States, has pounded the FARC, reducing their ranks from 16,000 in 2002 to about 10,000 today, Colombian officials told the Herald in Bogotá two weeks ago.
Under orders from President Alvaro Uribe, Colombian troops are launching increasingly lethal attacks, and guerrillas are deserting in droves. The situation has gotten so bad for the FARC that a veteran guerrilla earlier this month killed his boss, Iván Ríos, and brought his laptop and severed right hand as proof of his vicious deed. The guerrilla said he acted to save his unit from Colombian military attacks.
The FARC have been trying to expand their role outside of Colombia ''because they are being squeezed at home,'' said Patrick Esteruelas, who follows the Andean countries for the Eurasia Group, a security risk and consulting firm. ``They have realized over the past few years that their support at home has eroded and is now at rock bottom. They have very little room to maneuver at home. They have tried to use international pressure to force Uribe to make concessions that he wouldn't otherwise make.''
Uribe has barely budged, even after the FARC unilaterally released six high-profile kidnap victims earlier this year. He did offer last week to liberate jailed guerrillas if the FARC first released former presidential candidate Ingrid Betancourt and some other high-value hostages. But the offer -- like previous offers -- contained an unattractive catch for the FARC: freed guerrillas could not return to the FARC's ranks.
Both Uribe and the FARC are facing increasing pressure to free Betancourt because her health is failing from jungle diseases, according to former hostages and Colombian government officials.
The French government has also pressed for the release of Betancourt, a dual French-Colombian citizen. The FARC has yet to respond to Uribe's latest offer.
While weaker inside and outside of Colombia, the FARC has gained a crucial ally in Chávez.
Colombian authorities believe that he had been secretly backing the group for some time by allowing FARC guerrillas to seek refuge from Colombian troops at camps on Venezuelan territory. One of their pieces of evidence: an e-mail from Reyes' computer in which the guerrillas discussed receiving $300 million from Chávez -- a charge that Chávez has hotly denied.
This and other e-mails prompted Bush administration officials to say they might put Venezuela on the list of nations that sponsor terrorism.
Immediately after the attack on Reyes' camp, Chávez offered his most vocal support to date for the FARC.
''We pay tribute to a true revolutionary, who was Raúl Reyes,'' Chávez said, the day after Reyes' death was announced.
Colombia also charged that another e-mail from Reyes' laptop showed that the FARC contributed as much as $100,000 to the 2006 campaign of Ecuadorean President Rafael Correa -- a charge that he, too, has strenuously denied.
In recent weeks, Correa has said that his country cannot keep guerrillas from crossing into Ecuador, saying that the responsibility lies with Colombia.
In turn, Colombian officials have said privately that they cannot count on either Ecuador or Venezuela in the fight against the FARC.
Peru, however, is a willing ally.
Flores-Araóz acknowledged that FARC guerrillas frequently cross the Putumayo River into the lightly-populated jungle terrain of northern Peru -- to buy food and seek refuge from Colombian troops. But he said that because of the presence of Peruvian troops in the zone, the rebels dress in civilian clothes, do not carry weapons and do not have camps -- as they have had in Ecuador and Venezuela.
''As Colombian military operations push the guerrillas to the south, Peruvian troops are at the border to contain them,'' said Flores-Araóz. ``We are keeping close watch on the border.''