El inventor de Wikipedia

Jimmy Wales/Un gurú en la Web

Publicicado en La Revista de La Nación, 7/12/2008,

Inventó Wikipedia, la enciclopedia interactiva con 13 millones de usuarios registrados; la que cambió, desde Internet, la forma de compartir y construir conocimiento. Entrevista con un visionario que, según la revista Time, es uno de los 20 pensadores más influyentes del planeta

Foto: Martín Lucesole/Gentileza Wikipedia
¿El fue quien inventó Wikipedia? Esa pregunta se hizo una estudiante cuando se dio cuenta de que tenía a cinco metros al creador de la enciclopedia que visitaba casi a diario como base para sus trabajos de la universidad. Ese hombre que hablaba de un modo pausado y estaba preocupado por no molestar a quienes estudiaban era Jimmy Wales, el padre de la enciclopedia que logró hacer popular el desarrollo de conocimiento de manera cooperativa.
Para la sesión de fotos que ilustra esta nota, con Jimmy Wales, el creador de Wikipedia, se eligió la biblioteca parlante de la Universidad de Palermo. Allí arrancó de su imposible agenda una hora para fotos y entrevista luego de prácticamente no haber dormido. Wales estuvo en la Argentina los últimos días de octubre participando de ExpoManagement y casi dos semanas después se encontraba dando una conferencia para los "wikipedistas" argentinos.
Para demostrar que lo suyo no es "normal", Wales cuenta relajado que en esas dos semanas entre conferencia y conferencia no aprovechó para descansar. En el ínterin viajó a Milán y a Corea -pasó unas horas por Florida, donde vive parte de su familia- y a la vuelta del país asiático, en vuelo para la Argentina, aprovechó las doce horas de la escala en Atlanta para irse a trabajar a un hotel cercano al aeropuerto.
Así, cuando la noche empieza a caer sobre Buenos Aires, Wales -James según su pasaporte, Jimmy para Wikipedia y Jimbo para los amigos- está cansado después de viajar sin parar. Pese a las horas de vuelo acumulado, no tiene, a la vista, ningún divismo. Anda con su mochila a cuestas, con su infaltable notebook y su traje de cuello mao que usa en cada presentación, como si intentara ponerlo de moda otra vez.
Con el crecimiento de Wikipedia, en el top ten de los sitios más visitados desde hace años, la vida de este hombre está bajo la lupa. Wales es la prueba viviente de que se pueden vivir varias vidas dentro de una sola. El emprendedor nació en Alabama, en el interior de los EE.UU., pero decidió que iba a ganar dinero con el mercado de brokers de Chicago; allí ganó tanto "como para no trabajar más", según se lee en una nota en la revista Wired.
Por esos años, decidió apostar a Internet, más precisamente al sitio Bomis, que era una suerte de compendio de información, mucha relacionada con la pornografía. A los 35 años fundó Wikipedia y ahora, a los 42 años, después de haber pasado por unos cuantos estilos de vida, se sienta frente a LNR para contar parte de su historia.
-¿Cómo le explicaría qué es Wikipedia a alguien que todavía no la conoce?
-Wikipedia es una enciclopedia libre y gratuita escrita en diferentes lenguajes por miles de voluntarios alrededor del mundo. Lo que mucha gente no sabe es que no somos una empresa, sino una asociación sin fines de lucro. A veces nos preguntan dónde está el gran edificio con cientos de empleados: lo que no se dan cuenta es que Wikimedia Foundation tiene sólo 22 empleados. Todos los demás, incluyéndome a mí, son voluntarios.
Tras el sueño
Así es Wikimedia, la organización paraguas que incluye Wikipedia: una asociación que no busca ganar dinero. Se supone que todo lo que genera a través de donaciones (ahora mismo están recolectando seis millones de dólares en su página) va a pagar los sueldos, la promoción y la tecnología que permiten que esta bestia del conocimiento se mantenga viva.
Desde su nacimiento, en 2001, la Wikipedia se mantiene así. En aquel momento Wales y Larry Sanger ya habían echado a rodar Nupedia, el embrión de la actual enciclopedia. Wales puso en juego la propia naturaleza de su invento y fue criticado por los usuarios (se veía quién era el autor de la entrada) pues minimizaba el peso de Sanger en el artículo que habla del nacimiento de su obra maestra. Ahora, Sanger dice ser el cofundador a quien quiera escucharlo y Wales, en cambio, que era apenas un empleado.
-Hace diez años estaba relacionado con el mercado de las finanzas. ¿Qué cree que estaría haciendo ahora si no hubiese fundado Wikipedia?
-Es muy difícil de predecir. Estaría trabajando en un local atendiendo a la gente; siempre me gustó esa idea. Hice Wikipedia porque es cool y muy divertido. Es muy interesante dirigir algo tan novedoso como esto y ser importante en el mundo. El concepto original de una enciclopedia libre y gratuita me pareció que era muy importante y me obsesione con esto.
-¿Cómo recuerda los primeros días de Wikipedia?, ¿cómo hizo para crecer?
-Fue todo boca a boca. Lo que hice fue tener la idea de la gran imagen sobre la gente a la que le gustaría participar. Los primeros días tuvimos mucha cobertura de sitios especializados como Slashdot. Ellos cubren software libre, desarrollado en comunidad, y nos dieron importancia porque nosotros usamos licencias libres y trabajamos basados en la colaboración.
Lo particular de la enciclopedia es que se vuelve interesante a medida que crece. En cuanto se creaba una entrada, recibía visitas que se enganchaban con la propuesta. Porque en una enciclopedia, a diferencia de un diccionario, una entrada tiene sentido aunque no esté completa, por eso cierra el hecho de poder ir completándola.
-¿Por qué decidió publicar la enciclopedia en forma abierta?
-Porque me parece que ése es el espíritu correcto. A la gente le gusta comparar Wikipedia con enciclopedias más tradicionales, por la calidad de las entradas o por lo que sea. Pero, ¿sabe qué?, esto es terriblemente nuevo; nunca fue posible crear una enciclopedia con la cantidad de entradas que tenemos en Wikipedia. Eso no existía. Eso existe gracias a Internet.
En busca del público
Como muchos de los servicios que nacen en la Web, Wikipedia, sobre todo al comienzo, era cuna de nerds tecnológicos que se peleaban por hacer la mejor descripción de un equipo o una película de la cultura que adoran, Star Wars por ejemplo. Así, no era necesario que el sistema fuera simple de usar, y la enciclopedia creció al principio sin mayores problemas gracias a un público acostumbrado a trabajar en interfaces poco amigables. Ahora necesita hacer todo más simple para llegar a quienes no son especialistas.
-Parecería que Wikipedia tiene su fuerte en algunos temas específicos; tecnología, por ejemplo. ¿Lo ve así?
-Al principio, el hit era la tecnología. Ese era nuestro público, y también el relacionado con la cultura pop, desde películas hasta Pokémon. Probablemente esa gente va a seguir escribiendo sobre Pokémon, pero estamos viendo cómo llegar a más público.Tratamos de entender cómo es nuestra demografía. Nos damos cuenta de que la mayoría están entre los veintipico y los treinta, y son varones. Obviamente, ellos tienen intereses particulares. Se trata de gente que en general es joven, soltera y sin hijos; entonces, cuando nosotros queremos encontrar algo para padres..., no es fácil. Quizás encontramos de todo sobre la consola Atari y sabemos que somos los mejores en información sobre videojuegos. Pero otras cosas faltan. En otras, estamos intentando crecer.
-¿Qué hacen para crecer?
-Una gran parte de esto es hacer prensa. Otra es cambiar el software. Vamos a tratar de que pueda ser usada por gente que no sea geek , una persona fascinada por la tecnología y la informática. Muchos quieren colaborar, y se les complica cuando cliquean en "editar". La idea es que los usuarios puedan ver y encontrarse con una interfaz similar a la de Microsoft Word. Eso va a hacer que esa barrera caiga.
-¿Piensan seguir creciendo sin publicidad?
-Sí, de hecho somos una fundación que vive de la caridad. Esta vez estamos apuntando a tener más dinero, y no sabemos cómo nos impactará la crisis financiera. Muchos dicen que normalmente las donaciones pequeñas no se ven afectadas por la crisis, si alguien dona 20 dólares -el promedio es 30 dólares-, puede darlos también en la crisis; lo que sí suponemos que nos afectará es el gran contribuyente. Es un poco diferente con la gente que normalmente nos daba 10 mil dólares. Sólo a los superricos no los afecta esto; a los ricos sí los afecta la crisis. Creo que muchas de las organizaciones de caridad están con estas dudas.
Las dos caras de la colaboración
Desde el nacimiento de Wikipedia se sabía que su fortaleza era, también, su talón de Aquiles. El hecho de que cualquiera pueda modificar la definición de entradas tan variadas como una planta o un presidente, es revolucionario desde el uso de este ejército dormido de colaboradores que estaban esperando para trabajar, gratis, en mejorar la enciclopedia.
Pero, a la vez, la definición de "mejorar" varía según el enfoque del colaborador. Así, el "punto de vista neutral", piedra basal de Wikipedia, que busca todo artículo en el sitio, no siempre se cumple y algunos artículos vieron reducido el grado de libertad, para ser sólo editados por wikipedistas -así se los llama- con mayor antigüedad. Esto apunta a evitar el vandalismo.
Quizá por esto Wales dice que no está de acuerdo con que los estudiantes usen Wikipedia como fuente para sus trabajos, ya que un día pueden encontrarse con que la independencia argentina se declaró el 9 de julio de 1816 y al día siguiente este dato puede estar cambiado, si nadie lo vio para reparar el error.
-¿Cómo explicaría el uso de la enciclopedia para la investigación?
-La principal razón por la que digo que Wikipedia tiene que ser un punto de salida para una investigación y no un punto de llegada es porque creo que así son las enciclopedias. Es una ayuda para todo el que quiera aprender sobre algo u orientarse en algún tema.
Puede ser un punto final, pero sólo si se trata de algo lateral. Por ejemplo, y siempre digo lo mismo, si uno está leyendo un libro sobre la Segunda Guerra Mundial que habla sobre la Batalla del Volga y uno se da cuenta de que no sabe de qué se trata. Entonces se va a Wikipedia y al volver a leer se tiene una leve idea acerca de qué trata ese tema, pero no se lo usa directamente; se lo usa de manera lateral para tener un mejor entendimiento del tema. Así veo el correcto uso de Wikipedia.
-Pero, ¿qué hubiese hecho usted si hoy tuviera quince años?
-Bueno... supongo que hubiese hecho lo mismo que hacen los estudiantes ahora. A veces sería un poco vago, pero también como estudiante recuerdo que era un lector feroz; entonces, creo que si bien se puede tener a Wikipedia como la búsqueda inicial para un trabajo práctico, a la larga se termina leyendo sobre ese tema tres horas después en cualquier otro lugar, sobre cualquier otro tema. Se termina leyendo sobre cosas que no necesariamente pidieron en la escuela, y eso es bueno, porque se aprende sobre algo que no se tenía en mente. En este contexto, hace dos años la revista Nature publicó que, en los artículos de ciencia, la precisión de Wikipedia era "bastante cercana" a la de la Enciclopedia Británica (en Internet, esta última tiene unas 65 mil entradas, mientras Wikipedia supera los dos millones y medio). Esto llevó a una pelea en los medios sobre cuán cierta era esa aseveración, y así la Wikipedia pasó a ser un tema de discusión en toda mesa de café cercana a la educación, y no tanto.
-¿La polémica con Britannica los favoreció?
-Quizás ahora no, pero en su momento sí. Es interesante volverse conocido; eso no siempre sucede suavemente. Tuvimos un gran error en Wikipedia en los Estados Unidos, con la información de una persona pública, y los clics subieron mucho: se triplicaron. Yo trato de ser realista sobre la calidad de Wikipedia. Si yo saliera a decir que es genial, que es mejor que todo, que no tiene errores, todo el mundo pensaría que soy un idiota. Sí apunto a que mucha gente pueda decir que Wikipedia ha mejorado y que cada vez es más usable. Esto es fascinante, y con menos errores será mejor.
Política de Estado
-¿Qué piensa de Barack Obama?
-Es realmente interesante, no hablo demasiado de política, pero ahora lo vamos a hacer (risas). Lo mejor de todo esto, y creo que coincidimos la enorme mayoría de los estadounidenses, es que cualquiera iba a ser mejor que el que está en el gobierno ahora.
Yo admiré a McCain después de conocerlo; es un tipo con una claridad mental muy importante, pero también creo que es tiempo para un cambio, y por eso me alegra que gane Obama. Los Estados Unidos tienen una posición complicada y hay que ver qué hace la nueva administración. Hay problemas de seguridad genuinos alrededor del mundo, y Estados Unidos es probablemente el país mejor ubicado para hacer algo al respecto; el problema es que no está claro cuál es el camino correcto; es un trabajo muy difícil.
-Como líder de Wikipedia, ¿cuál es su meta al frente de este proyecto?
-La idea "marco" es que toda persona del planeta pueda tener acceso, gratis, al conocimiento. Pero cuando empezás a ver te das cuenta de que apenas mil millones de personas tienen acceso a la Web. Por ejemplo, toda la cultura de la India está prácticamente fuera de Wikipedia, y eso es algo para mejorar; el desafío es ver cómo beneficiamos a este tipo de personas que podrían acceder a Wikipedia y no pueden ingresar. Creo que mucho de eso tiene que ver con llegar a través de celulares o computadoras más baratas. Ese es el trabajo de los fabricantes de esas tecnologías.
Por Pablo Martin Fernández
Wiki, el nombre de lo rápido
El texto que usted leerá a continuación fue escrito y modificado más de 250 veces por los usuarios de la enciclopedia: Wikipedia es una enciclopedia libre y políglota basada en la colaboración de sus contribuyentes por medio de la tecnología wiki, que significa "rápido" en hawaiano. Gracias a esta tecnología, cualquier persona con acceso a Internet puede modificar la gran mayoría de los artículos a través de un navegador web.
El proyecto comenzó el 15 de enero de 2001, fundado por James Wales y con la ayuda de Larry Sanger, como complemento de Nupedia, una enciclopedia escrita por expertos. En la actualidad depende de la Fundación Wikimedia, una organización sin ánimo de lucro. Wikipedia registraba en septiembre de 2008 más de 11 millones de artículos, con más de 2 millones en su edición en inglés, y un número de usuarios registrados que superaba los 13 millones.
Desde su concepción, Wikipedia no sólo ha ganado en popularidad, sino que su éxito ha propiciado la aparición de proyectos hermanos. Existe, sin embargo, controversia sobre su fiabilidad. En este sentido, la revista científica Nature declaró que la Wikipedia en inglés era casi tan exacta como la Encyclopaedia Britannica en artículos científicos (ver nota).
La opinión de la Academia
Pese a que ha tenido (y tiene detractores), la enciclopedia fue ganando respeto. Para el doctor Pedro Luis Barcia, presidente de la Academia Argentina de Letras, "Wikipedia se ha ido perfeccionando y constituyéndose en un instrumento realmente útil de consulta. Se fue ganando la confianza de los usuarios. Durante un año, por curiosidad, seguí un mismo tema, y lo vi crecer, corregirse, ampliarse, redondearse, mejorarse. Es lo que podría denominarse «exposición arborescente»: se va abriendo y ampliando por ramas nuevas y ampliaciones; de particular manera el sistema de remisiones interno, que es el sistema nervioso del organismo de una enciclopedia.
El sistema adoptado, realmente novedoso, respondería a aquel lema medieval que dice: «Todo lo sabemos entre todos».
A la hora de marcar los puntos a mejorar, el académico es claro: "Como toda obra en proceso incesante, tiene provincias con menos desarrollo que otras, y a su turno se irán completando. La bibliografía actualizada que ofrece es una oferta abierta hacia ampliaciones enriquecedoras. Aun los asientos más escuetos siempre resultan «aperitivos», según el dicho de Pascal, que rezaba sobre la «virtud aperitiva de la llave».
Wikipedia en números
Cuarto sitio en cantidad de visitas, en septiembre de 2008, según ComScore
Durante ese mes lo visitaron más de 272 millones de personas en todo el mundo
Del total, 2,6 millones de entradas pertenecen al idioma inglés.
En español existen 419 mil definiciones
Cien mil editores activos en todo el mundo
Disponible en 265 lenguajes
Recaudación en la campaña de donación en 2007: 1,6 millones de dólares
Meta de recaudación en 2008: 6 millones de dólares
Identikit Wales
Nació en 1966. Generó su riqueza durante los noventa como corredor del mercado de Chicago.
Fundó un sitio web llamado Bomis.com que muchos relacionan con la industria del entretenimiento adulto.
En 2001 fundó Wikipedia. Ahora, es uno de los diez sitios más visitados de la Web.
Time lo eligió como uno de los 20 pensadores más importantes del mundo, en su tapa The Time 100. Y es una de las 25 personas más influyentes de Internet, según Business Week.
Su película favorita es Matrix. Su serie preferida es Lost.
Vive en Florida y en San Francisco, pero viaja un promedio de 250 días al año.